在今年的CES展會上，英特爾發明了一種新游戲：無人機乒乓球。

要玩“無人機乒乓球”，需要四個人圍在一架盤旋的無人機周圍。當一個人走近無人機時，它就會朝遠離這個人的方向移動，就像經典電子游戲《乒乓球》一樣，移向另外一個人的方向。然后，這個人再走向無人機，就能把它“擊”到另外一個人那里。

這個游戲雖然簡單，但卻是今年CES展會上最引人注目的演示之一，因為它所采用的技術非常復雜。沒有人對這架無人機進行遙控；它自己可以“看到”有人走進它，然后就飛開（這是蒼蠅嗎？）這得歸功于德國公司Ascending科技公司研發的一個自動駕駛系統。而該系統采用了英特爾的RealSense 3D攝像頭。

這不僅僅是一個吸引眼球的演示。Ascending技術公司旗下的AscTec Firefly無人機已經是一款真正的產品了。今年晚些時候，具備這種新型自動駕駛技術的產品就可以出貨。英特爾非常欣賞這種技術，因此還購買了Ascending公司的部分股權，成為了它的小股東。

無人機的天空

兩家公司希望這種新技術能夠實現無人機的自動駕駛，或者至少在沒有人工幫助的情況下，不會發生碰撞事故。這種技術來得正是時候。就在上周，美國聯邦航空管理局才批準了商業無人機可以在更多行業中的使用。亞馬遜早就打算有朝一日使用無人機，將快遞包裹投送到你的家門口。這意味著天空將變得越來越擁擠，人們需要采用更好的方式來防止無人機相互碰撞，或者撞你家的房子上。

為了證明這種技術可以滿足要求，英特爾在CES展會上做了 AscTec Firefly無人機如何繞過障礙的演示，并播放了這種無人機穿過森林的視頻。

自動駕駛系統可以減輕無人機控制員的工作負擔。即使經驗最豐富的無人機操作員，也要花費大量精力，來避免讓無人機撞上那些它正在檢查的東西（比如橋墩，正在修建的高層建筑）。出色的自動駕駛系統可以幫助操作員把精力放在正事上。

目前，市場上還有其他幾個無人機碰撞檢測系統，但Ascending 公司的首席執行官兼聯合創始人丹尼爾-戈丹（Daniel Gurdan）說，RealSense攝像頭是該公司的獨門法寶。因為RealSense攝像頭模塊的重量只有8克，厚不到4毫米，比其他3D攝像機都更加小巧。

“這會改變無人機行業的面貌，” 戈丹說。“重量每添加一克，飛行時間就會受到影響。你不能搭載一個隨意大小的傳感器上去，它需要很輕才行。”

但是，這并不是說你只要把一個RealSense攝像頭搭載在無人機上，它就可以自動駕駛了——Ascending技術公司需要使用算法，把這些攝像機收集到的圖像轉化為無人機可以利用的信息。

筆記本攝像頭的新角色

此前，RealSense是作為筆記本電腦和平板電腦的內置攝像頭銷售的。但英特爾公司在CES展會上表示，他們一直在默默探索RealSense的其他使用方式，比如配備在一件外套上，幫助視障人士感受身邊的物體，或者讓機器人繞過障礙物。

“如何用深度感應技術來改變各種事情，我們對此念念不忘，” 英特爾產品經理阿尼爾-蘭度尼（Anil Nanduri）說。

去年夏天，英特爾開始物色一家無人機公司。“我們希望對方擁有雄厚的工程技術力量，” 蘭度尼說。 “Ascending在這一行中非常有名，他們在傳感器方面很有作為。”

Ascending團隊自2002年就開始建造無人機，他們的X-UFO是最早的玩具四軸飛行器之一。 “最開始，我們側重在興趣愛好和玩具類別的產品上，” 戈丹說。 “之后，我們改進了產品，把精力越來越多地放在專業類別上。”目前，該公司主要專注于石油鉆井平臺、煉油廠和輸電線等工業領域的應用。

自動駕駛在這些項目上非常有用，所以該團隊開始了解市面上現有的各種解決方案。但他們發現，各種方案的“傳感器越敏感，尺寸就越大”，戈丹解釋說。“很明顯，我們不得不親自研發自己的系統。”

英特爾恰逢其時地出現了，因此Ascending無需自己研發攝像頭，而是把精力集中在軟件和算法上。此外，英特爾還為該公司注入了一些資金。

“這種投資的目的主要在于表示誠意和共同努力的決心，和錢本身關系不大，”戈丹說。“我們都認為，該技術可能會給無人機行業帶來重大變化，讓大家都可以使用無人機，而不是由少數人控制它。”