能量收集的概念已經(jīng)出現(xiàn)超過 10 年了，然而在現(xiàn)實環(huán)境中，由環(huán)境能源供電的系統(tǒng)一直很笨重、復(fù)雜和昂貴。不過，有些市場已經(jīng)成功地采用了能量收集方法，如交通運輸基礎(chǔ)設(shè)施、無線醫(yī)療設(shè)備、輪胎壓力檢測和樓宇自動化市場。尤其是在樓宇自動化系統(tǒng)中，諸如占位傳感器、自動調(diào)溫器甚至光控開關(guān)等，以前安裝時通常使用的電源或控制配線，現(xiàn)在已經(jīng)不需要了，取而代之的是，它們采用了局部能量收集系統(tǒng)。

能量收集系統(tǒng)的一個主要應(yīng)用是樓宇自動化系統(tǒng)中的無線傳感器。為方便說明，我們考慮一下美國能源使用的分布情況。建筑物每年都是能源生產(chǎn)的頭號用戶，約占總能耗的 38%，緊隨其后的是交通運輸和工業(yè)領(lǐng)域，各占總能耗的 28%。此外，建筑物可以進一步分成商用建筑和民用建筑，在這 38% 的能耗中，分別分得 17% 和 21%。而民用建筑 21% 的能耗數(shù)字還可以進一步劃分，其中取暖、通風(fēng)和空調(diào) （HVAC） 約占民用建筑總能耗的 3/4。目前預(yù)計，從 2003 年到 2030 年，能源使用量將翻一番，依此推算，采用樓宇自動化系統(tǒng)可以節(jié)省多達 30% 的能源 ［數(shù)據(jù)來源：“World Energy， Technology and Climate policy outlook （WETO）”，由歐盟多個研究機構(gòu)聯(lián)合撰寫］。

類似地，一個采用能量收集方法的無線網(wǎng)絡(luò)可以將一幢大樓中任何數(shù)量的傳感器連接起來，以在非主要區(qū)域的大樓或房間中沒人時，調(diào)節(jié)該區(qū)域的溫度或關(guān)掉該區(qū)域的照明燈，從而降低 HVAC 和電力費用。此外，能量收集電子線路的成本常常低于布設(shè)電源線的成本或更換電池所需的日常維護成本，因此用收集的能量供電之方法，顯然有經(jīng)濟收益。

然而，如果每個節(jié)點都需要自己的外部電源，那么很多無線傳感器網(wǎng)絡(luò)就失去了優(yōu)勢。盡管電源管理技術(shù)確實在持續(xù)發(fā)展，已經(jīng)使電子電路能在給定電源情況下工作更長時間，但這是有限度的，而用收集的能量供電提供了一種補充方法。因此，能量收集通過將局部環(huán)境能源轉(zhuǎn)換成可用的電能，成為一種給無線傳感器節(jié)點供電或補充供電的方法。

由于所有無線傳感器節(jié)點如今都能依靠幾百 μW 至幾十 mW 的功率運作，因此用非傳統(tǒng)電源給它們供電是可行的。這導(dǎo)致了能量收集的出現(xiàn)，在使用電池不方便、不現(xiàn)實、昂貴或危險的系統(tǒng)中，可用能量收集提供的電力給電池充電、補充或代替電池。顯然，如果能夠把電池的更換周期從 2 年延長至 5 年或 7 年，那么實現(xiàn)的維護成本節(jié)省將是很巨大。

一個典型的能量收集配置或無線傳感器節(jié)點 （WSN） 由 4 個方框組成，如圖 1 所示。它們是：1） 環(huán)境能量源；2） 換能器組件和給下游電子組件供電的電源轉(zhuǎn)換電路；3） 將該節(jié)點連接到現(xiàn)實世界的檢測組件和計算組件 （由微處理器或微控制器組成，負責(zé)處理測量數(shù)據(jù)并將數(shù)據(jù)儲存到存儲器中）；4） 由短程無線單元組成的通信組件，用于實現(xiàn)與相鄰節(jié)點及外部世界的無線通信。

圖 1：一個典型的能量收集系統(tǒng)或無線傳感器節(jié)點的主要組成方框圖

環(huán)境能源的例子包括：連接到 HVAC 管道等發(fā)熱源的熱電發(fā)生器 （TEG） 或熱電堆；或者連接到諸如窗玻璃等機械振動源的壓電換能器。在熱源情況下，一個緊湊型熱電器件 （常稱為換能器） 可將小的溫差轉(zhuǎn)換成電能。而在存在機械振動或應(yīng)變的情況下，壓電器件可用來將此類機械能轉(zhuǎn)換成電能。

一旦電能產(chǎn)生出來，就可以由能量收集電路轉(zhuǎn)換并調(diào)整為合適的形式，以給下游電子組件供電。因此，一個微處理器可以喚醒一個傳感器，以獲取讀數(shù)或測量值，然后讀數(shù)或測量值可由一個模數(shù)轉(zhuǎn)換器進行處理，以通過一個超低功率無線收發(fā)器傳送 （典型傳送電流水平為 20~30mA，持續(xù)時間為 1~10ms）。

最先進和現(xiàn)成可用的能量收集技術(shù) （例如：振動能量收集和室內(nèi)光生伏打技術(shù)） 在典型工作條件下能產(chǎn)生毫瓦量級的功率。雖然這么低的功率可能看似很有限，但是若干年來收集組件的工作可以說明，無論就能量供應(yīng)還是就所提供的每能量單位成本而言，這種技術(shù)大體上與長壽命的主電池相當(dāng)。除此之外，運用能量收集的系統(tǒng)一般能在電能耗盡之后重新充電，而這一點主電池供電的系統(tǒng)是做不到的。