氣球除了能載人飛行還能干啥？來自 Google“X 實驗室”的一群工程師們有著不一樣的想法，他們試圖把氣球打造成了一個互聯網基站，并將其稱之為“互聯網氣球”，目的是為全球一些偏遠的地區帶來互聯網，讓那里的人們也能隨時隨地享受到高速網絡的高效與便捷。

“互聯網氣球”由聚乙烯塑料制成，平攤面積有網球場那么大，通過太陽能電池板供電，內置飛行控制軟件進行導航，該軟件利用人工智能在平流層中飛行，從空中向地面站和個人設備傳輸互聯網信號。

Google 從 2011 年便開始著手開發 Loon，并于 2013 年通過公開測試啟動了該項目，官方將其命名為 Project Loon。在 Google 成為 Alphabet 控股公司幾年后，Loon 于 2018 年成為一家獨立子公司。2019 年，Loon 接受了軟銀旗下一家名為 HAPSMobile 的子公司 1.25 億美元的投資，以推動使用“高空飛行器”實現互聯網連接。

去年，該公司宣布與肯尼亞電信公司（Telkom Kenya）首次商業化部署這項技術，為肯尼亞中西部（包括首都內羅畢）近 3.1 萬平方英里的地區提供 4G LTE 網絡連接。幾個月后，Loon 確實成功地實現了這一目標，Loon 成為了人們關注的焦點，給人的印象是——事情正朝著正確的方向發展。

然而，維持了將近十年的“互聯網氣球”項目可能要告一段落了。

圖｜截圖來自 Alastair Westgarth 博客

美國當地時間 1 月 22 日，Loon 的首席執行官 Alastair Westgarth 發了一篇標題為“Saying goodbye to Loon”的博客。他說：“Loon 的旅程即將結束了，感謝所有一直相信我們的人，以及我們試圖連接世界的使命。”

他在博客中寫道：“我們談論了很多關于連接下一個 10 億用戶的問題，但現實是， Loon 一直在追逐連接中最難解決的問題——上一個 10 億用戶：那些太難或太偏遠的地區的社區，或者那些用現有技術提供服務的地區對普通人來說太貴了。”“雖然我們已經找到了許多愿意合作的伙伴，但我們還沒有找到一種方法來降低成本，從而建立一個長期、可持續的業務。開發激進的新技術本身就有風險，但這并不能讓發布這條消息變得更容易?！?Westgarth 表示。

想法很豐滿，現實很骨感

想法非常豐滿，但現實卻很骨感。正如 Alastair Westgarth 在博客中所描述的那樣，Loon 創立之初便致力于將互聯網帶到世界各地沒有服務和服務不佳的地區，試圖用互聯網將世界各地的人們連接起來。過去的這幾年里 Loon 不斷與世界各地的電信公司和政府進行討論以提供一種更好的解決方案，雖然 Loon 也找到了一些合作伙伴，但最終還是沒有辦法把成本降的足夠低以維持可持續發展。

Loon 的研究團隊在過去的這些年里取得了突破性的技術成就，但做過許多以前認為不可能的事情，例如，在平流層中精確導航氣球、在天空中創建網狀網絡或開發可承受平流層惡劣條件的氣球。

“Loon 團隊很自豪地催化了一個組織生態系統，致力于提供來自平流層的連接。世界需要一種分層的連接方式——地面連接、平流層連接和天基連接，因為每一層都適用于問題的不同部分。在這方面，Loon 做出了許多重要的技術貢獻。這包括創造通信有效載荷，可以從平流層連接到地面上的多種設備——從手機到帆船再到智能灑水車——可能為釋放物聯網全部潛力的更多選擇鋪平道路。Loon 還開發了一種軟件來管理連接車輛的星座，確保它們能夠在正確的時間為正確的地區提供正確的服務?！盬estgarth 在博客中這樣寫道。

對于接下來的動作，X實驗室的負責人 Astro Teller 則表示：“未來的幾個月里，大多數 Loon 團隊成員將繼續前進，團隊中的一小部分人將留下來確保 Loon 的業務順利、安全地結束，包括結束 Loon 在肯尼亞的試點服務。雖然 Loon 即將要消失了，但我們的承諾卻沒有。我們將捐出 1000 萬美元的資金，用于支持肯尼亞專注于互聯網、創業和教育的非營利組織和企業?！?/p>

他還說：“我們希望 Loon 成為未來技術和業務的一塊墊腳石，可以填補全球連通性地圖上的空白。我們想分享所學到的知識，并幫助創新者能夠找到彼此，無論是在電信公司、移動網絡運營商、城市和國家政府、非政府組織還是技術公司中。”

Loon 的一些技術，比如高帶寬（20Gbps+）光通信鏈路，最初被用于傳送平流層中飛行的氣球之間的連接，已經存在于 Taara 項目中。該團隊目前正與撒哈拉以南非洲地區的合作伙伴合作，從肯尼亞開始，將負擔得起的高速互聯網帶給未連接和未連接的地區。

近年來，包括 Google 和 Facebook 在內的數十家公司明顯縮減了幾項互聯網工程，此前它們瞄準的許多發展中國家（如印度）都是自己解決互聯網問題的。很明顯，為數億潛在用戶提供上網補貼可能不是獲得客戶的最可持續的方式。由于沒有找到降低成本以創建可持續業務的方法，暫時將這項業務停止或許是當下最好的決定。

原文標題：谷歌母公司Alphabet近日宣布關閉“互聯網氣球”項目Project Loon

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責任編輯：haq