在距離地球500公里的高空，一艘小型航天器正在耐心等待回家的許可。該自主返回艙由加利福尼亞州托倫斯的初創(chuàng)公司Varda Space Industries制造，本應(yīng)于9月初降落在偏遠(yuǎn)的猶他州沙漠。

這將是第一家將太空制造的藥物送回地球的商業(yè)航天公司，在這種情況下，攜帶了幾克艾滋病毒和丙型肝炎抗病毒藥物利托那韋。這顆衛(wèi)星大約有一個(gè)大垃圾桶大小，代號(hào)為Winnebago 1，以每小時(shí)近30000公里的速度繞地球運(yùn)行。

根據(jù)Varda向美國聯(lián)邦通信委員會(huì)（FCC）提交的一份公開文件，Winnebago 1號(hào)最快將于明年1月重返大氣層，這意味著至少推遲了四個(gè)月才能發(fā)現(xiàn)Varda的概念驗(yàn)證太空工廠是否已經(jīng)交付了貨物。

規(guī)劃年限

Varda的任務(wù)是設(shè)計(jì)和建造使工業(yè)能夠進(jìn)入近地軌道所需的基礎(chǔ)設(shè)施，首先是在微重力條件下更容易制造的藥品。Varda的聯(lián)合創(chuàng)始人兼總裁Delian Asprouhov表示，Winnebago 1的規(guī)劃始于兩年半前。這是計(jì)劃中的四次使用相同衛(wèi)星的任務(wù)中的第一次，由Rocket Lab或SpaceX等合作伙伴發(fā)射到太空。

但是，盡管成千上萬的私人衛(wèi)星已經(jīng)用這種商業(yè)火箭發(fā)射，但還沒有一顆能完整返回地球。事實(shí)上，所有衛(wèi)星的設(shè)計(jì)都是在其使用壽命結(jié)束后，在重返大氣層時(shí)完全燃燒，以避免與軌道上的現(xiàn)役衛(wèi)星發(fā)生碰撞，或有損壞地球上財(cái)產(chǎn)或人員的風(fēng)險(xiǎn)。Varda是第一家申請(qǐng)?zhí)罩圃焖幤分胤荡髿鈱釉S可證的公司。

“我們絕對(duì)是這方面的開拓者，”Asprouhov告訴Spectrum，“你可以想象協(xié)調(diào)有多困難。” 第一步是為90公斤重的太空艙選擇一個(gè)著陸點(diǎn)，它將以高超音速墜入大氣層，然后釋放降落傘減速著陸。該公司在猶他州測試訓(xùn)練場（UTTR）落戶，這是一片由五角大樓控制的200萬英畝沙漠，位于鹽湖城以西約80英里處。

除了得到軍方的支持，Varda還必須與美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）的兩個(gè)辦公室合作；一個(gè)涉及空中交通管制，以避免太空艙在返回過程中接近飛機(jī)，另一個(gè)涉及返回過程本身的安全。美國聯(lián)邦航空管理局只有在認(rèn)定該公司符合所有法律和安全要求時(shí)才會(huì)頒發(fā)重返大氣層許可證。

飛行安全

其中包括制作一份飛行安全分析文件，想象重返大氣層期間可能出現(xiàn)的所有問題，以及隨后對(duì)飛機(jī)、地面甚至船上人員構(gòu)成的風(fēng)險(xiǎn)。Winnebago 1的飛行安全分析尚未公開，但Spectrum確實(shí)獲得了Winnebago 2號(hào)任務(wù)的安全分析，該任務(wù)計(jì)劃于明年使用相同的航天器，最初也打算在UTTR著陸。

該文件顯示，最危險(xiǎn)的是在返回過程的早期可能發(fā)生的事件 —— 返回火箭意外地朝著錯(cuò)誤的方向發(fā)射了小太空艙。其中一張地圖顯示了一系列可能的影響地點(diǎn)，從墨西哥北部到加利福尼亞州，再到拉斯維加斯附近。其他危險(xiǎn)的情況包括太空艙在返回的高溫下破裂，或者降落傘過早打開。

但所有事故加在一起造成的傷亡預(yù)期仍然非常小。根據(jù)計(jì)算，Winnebago 1號(hào)的人員傷亡風(fēng)險(xiǎn)為14600分之一，低于美國國家航空航天局要求的10000分之一。Asprouhov說：“我認(rèn)為，毫無疑問，我們滿足了監(jiān)管要求。”

審核編輯：彭菁