使用壓阻的電子傳感器在許多設備中都很常見，包括汽車、醫療可穿戴設備和智能手機。現在，澳大利亞的研究人員開發了一種微小的壓電電阻器，小到一個分子，可以實現一系列全新的應用。

該研究的作者之一、澳大利亞科廷大學的分子電子學研究員Nadim Darwish說，除了壓阻器的小尺寸外，它的分子基礎也是新的。“現有壓電電阻器的基底由固態、硅樹脂或其他類型的晶體制成……但我們使用的是有機分子，主要由碳制成……（這意味著它們）可以與其他分子和生物分子（如蛋白質和酶）偶聯。”

例如，這將使傳感器在檢測疾病的生物傳感器中發揮作用。在化學傳感器、人機接口和健康監測設備方面，或可還包含其他可能的應用。研究人員的論文（https://www.nature.com/articles/s41467-023-41674-z）于10月3日發表在《自然通訊》上。

該傳感器基于一種名為牛價烯的碳氫化合物分子，該分子具有10個碳原子和10個氫原子。牛價烯看起來是一個穩定的分子，但表現出一些特殊的行為——它的碳原子在內部不斷地相互改變位置。該研究的合著者、紐卡斯爾大學的有機合成專家Thomas Fallon將其比作一根同時自發改變形狀、長度和特性的電線。

當機械應變時，牛價烯分子的形狀會轉變為不同的形式，稱為異構體；這種情況發生得非常快，而且異構體具有不同的電阻，從而改變了電流。悉尼科技大學物理化學研究員、合著者Jeffrey Reimers說：“你不希望你的身體發生這樣的變化，也不希望汽車發動機的部件每秒重新排列3000次。我們發現了一些通常會成為災難的東西的用途。”

Bullvalene形狀變化的速度是傳感器工作的基本原理。然而，如果不能在毫秒的時間尺度上對其電阻進行合理的測量，那么將毫無意義。Fallon說，這就是實驗開始的地方，看看研究人員是否能實時檢測到分子形狀的變化。“如果我們能做到這一點，那么我們將來可以做更多的事情。”

研究人員使用掃描隧道顯微鏡（STM）技術進行測量。STM顯微鏡是一種非常專業的設備，可以使用電壓脈沖獲得原子級的分辨率。STM不使用光束或電子束，而是使用一種稱為電子隧道的量子力學過程。一個超鋒利的導電尖端（在這種情況下，由金制成）位于距離樣本不到1納米的位置，掃描表面。向STM尖端施加小電壓可以使電子穿過間隙。隧道電流的變化可以分解為原子表面的圖像。

Darwish說：“你可以把它看作一種替代的感知方式。”通過檢測這種分子傳感器中的電阻如何變化，當它與蛋白質或酶等生物分子偶聯時，就有可能檢測這些蛋白質或酶的變化。

研究人員強調，在這一點上來看，目前還處于基礎研究階段，而不是一種可以進入市場的功能性設備。他們的工作包括多個專業，Reimers總結道：“Thomas[Fallon]制造了分子；Nadim[Darwish]把它們放在STM上并進行測量；我模擬了所有可能涉及的化學結構、速率和過程；Daniel[Kosov]做了量子物理學，根據我產生的結構計算出電導率。”

要使該設備實用，需要去掉STM，并將該技術轉移到一個廉價的平臺上，該平臺可以在病理學實驗室或醫生工作室使用，也可以在航天器上實時分析其身體上的應力，等等。研究人員已經在做這方面的工作了。

Darwish說：“現在還有其他技術正在開發中，比如電極間隔幾納米的納米陣列，可以相結合。” 他覺得他們離創造一個功能性設備不遠了。自從他們目前的論文發表以來，該團隊在開發一種可以放在小芯片上的牛價烯薄膜方面取得了進展。他們稱之為單分子水平的下一個合乎邏輯的步驟。

審核編輯：彭菁