結合AI和VR，這家公司要打造有感情的虛擬克隆人

ObEN聯合創始人兼CEO尼克希爾·賈恩，以及他的“個性化AI”

網易科技訊 12月18日消息，國外媒體Tech in Asia近日撰文講述了當前數字化虛擬人體的發展。不同于傳統的人形機器人，這類虛擬克隆沒有物理身體。致力于“個性化人工智能”的美國加州創業公司ObEN在與韓國娛樂公司合作為流行音樂明星打造虛擬形象，讓他們能夠借助它來更多地與粉絲進行互動。虛擬克隆還能夠擁有情感能力，可應用于客服、醫療保健、教育等領域。ObEN公司是日本軟銀公司投資的第一家AI公司，之后還得到過來自騰訊的投資。

以下是文章主要內容：、

“要是有另一個我跟我的孩子玩耍聊天，會怎么樣呢？”

在又一次無法兼顧公司的經營和家庭生活以后，尼克希爾·賈恩（Nikhil Jain）向自己提出了這個問題。“每次我出差，我的孩子都會非常想念我，因為他們習慣于有我在他們的身邊。”賈恩解釋道。作為致力于打造人形替身加州創業公司ObEN的CEO，他每個月都要到亞洲出差一次。

為尋找能夠平衡自己工作和生活的解決方案，賈恩創辦了ObEN。2014年，他與亞當·張（Adam Zheng）聯合創辦該公司，致力于所謂的“個性化人工智能”（以下簡稱“PAI”）。PAI是指虛擬數字替身，能夠被訓練來完成你沒有時間完成或者無法做到的事務。

“你可以通過訓練使得它變得很有用，”出生于孟買的賈恩說道，“我不會說中文，但我的個人AI能說。”

許多技術人員長期以來都癡迷于難辨真假的人形機器人的概念。而像ObEN這樣的公司正在做的則是在這一基礎上減去了一個步驟——沒有物理身體。相反，它們要打造3D虛擬分身，賦予這種虛擬形象人的體型和聲音，以及足夠聰明的行動能力——目前至少能夠執行簡單的任務：客服請求，大聲朗讀，進行明星和粉絲之間的互動。

ObEN正在與韓國娛樂巨頭SM Entertainment合作為后者旗下的諸多韓國流行音樂超級明星打造PAI。6月，兩家公司合作在香港成立一家名為AI Stars Limited的合資公司。

“明星希望能夠更多地與粉絲進行互動，”賈恩解釋道，“而AI擁有無限的時間，能夠跟無限多的粉絲進行互動。”

根據來自韓國創意內容署援引的數據，去年，韓國流行樂壇的全球銷售額達到47億美元。韓國流行音樂組合最為紅火，比如今年賣出100多萬張唱片的男子音樂組合EXO。

通過與明星經紀人和經理建立合作，ObEN能夠獲得非公開的數據，給明星們創建一對一的問答環節。“很多粉絲都想要了解他們喜歡的明星的日常生活：午餐吃些什么，他們喜歡什么電影。”賈恩說。

ObEN計劃明年年中推出它的首批明星虛擬分身。除了與韓國流行歌手展開合作以外，該創業公司還牽手印度寶萊塢的明星——寶萊塢是ObEN能夠挖掘客戶的另一個大型娛樂市場。據咨詢公司德勤估計，到2020年，印度電影產業預計將實現營收37億美元。

各種應用

Soul Machines的一個數字化人體

然而，未來，虛擬數字分身的作用將遠不局限于提升生產力。通過創造人的虛擬版本，企業和用戶都能夠收集更多有關人們如何響應他們的虛擬分身的信息——并相應地調整他們的服務設計。

以賈恩為例，他可以觀察他的孩子在他不在家時是如何跟他的PAI進行互動的。“我能夠看到我的孩子跟我的PAI說了些什么，我的PAI又是如何回應他們的。”他說道。

明星們也可以通過它他們的虛擬分身更好地了解自己的粉絲。

“作為粉絲，你做的很多事情明星都是看不到的。”卡內基梅隆大學人機交互研究院教授約翰·齊默爾曼（John Zimmerman）表示，“對于泰勒·斯威夫特（Taylor Swift），你可能常常聽她的歌曲——但她看不到你聽。你還可能會關注她的博客，你可能會跟朋友說起她。”

然而，在合成技術的幫助下，明星可以看到粉絲的活動，在線下活動跟他們見面的時候能夠表達自己的謝意。正如齊默爾曼所指出的，“明星無法了解到個體粉絲所做的事情，無法個性化跟他們的聯系。”

其它的AI公司甚至賦予他們的智能虛擬形象更加精細的情感，比如細微的面部表情和情感反應。從奧克蘭大學分拆出來的新西蘭創業公司Soul Machines開發了一種“虛擬神經系統”，該系統旨在模擬諸如多巴胺激增的化學反應對人類大腦的影響。

Soul Machines為Autodesk開發的客服分身Ava

例如，外面突然傳來巨大的噪聲，可能會讓Soul Machine的虛擬分身感到驚恐。如果你跟它笑，它也會跟你笑，能夠表現出你的性情。隨著時間的推移，該公司的人形分身能夠開始迎合你獨特的個性和行為，不管你是中年女企業家，還是20來歲的大學生。

“說到底，作為人類，最能讓我們投入情感的對話就是面對面的對話。”Soul Machine首席商業官格雷格·克羅斯（Greg Cross）指出，“當我們面對面交流的時候，我們能夠打開很多新的溝通渠道——所有的非語言溝通渠道。”

他認為，隨著人在日常生活中更多地與機器進行交互，給AI加一張臉將會變得越來越重要。“我們覺得，人臉將會是未來的人機交互中極其重要的一部分。”

Soul Machines首席戰略官格雷格·克羅斯

11月，Soul Machine宣布它將與3D設計軟件公司Autodesk合作打造全天候客服專員，計劃2018年推出市場。克羅斯說，他們還對其它的領域感興趣，比如虛擬訓練員、醫療保健提供者、教師甚至可讓孩子跟他們最喜歡的角色說話的動畫玩具。

機器變得越來越像人類的一個潛在后果是，人類遭到情感控制。畢竟，不難想象虛擬的銷售代理人可能會利用你的內疚感誘導你購買某種東西。不過，克羅斯解釋了有情感能力的虛擬分身被用來幫助人類的方式，比如被用來幫助創傷后應激障礙患者的虛擬分身。

“看看現在的人，越來越多的人患上抑郁癥，或者沉迷于毒品而不能自拔，原因是我們無法處理我們自己的情感。我們可能能夠帶來影響的其中一個領域是，給該類人群建立支持系統。”他說道。

潘多拉盒子

現在評估虛擬數字分身將會給社會帶來怎樣的影響還為時過早。例如，ObEN和Soul Machine都還沒有對外推出產品，還在與客戶一起塑造合適的虛擬形象。

人工智能也還沒有達到精于理解自然語言的地步——現在的聊天機器人的語言理解能力還很基礎，說服力不夠。克服“恐怖谷理論”（形容人們在面對類人物體時的不自在）——也是需要一定時間去解決的一個技術障礙。

與此同時，企業將要找到最好的方式來展開虛擬形象短期和長期的商業化。到目前為止，創業公司是將虛擬形象視作需要就不同的項目對外授權的演員。Soul Machines還計劃向客戶同時收取訂閱費和會話費，收費具體取決于虛擬形象跟多少人進行對話。

另一個商業化可能性是，向第三方開發者提供數字化人體的使用權。在支付特許權費用后，第三方開發者能夠圍繞體育明星或者知名歌星開發應用。

說到明星虛擬形象的商業化可行性，韓國虛擬現實游戲和3D虛擬分身創業公司Reality Reflection首席戰略官切斯特·羅（Chester Roh）說，“實際上，沒有人知道答案。”

要渲染高分辨率的虛擬形象和其它的復雜3D模型，設備需要具備非常出色的GPU性能。這意味著用戶可能無法通過智能手機流暢地觀看那些虛擬形象。他們得花錢購買像HTC Vive虛擬現實頭盔這樣的高端設備。

“由于需求不高和硬件設備問題，該行業目前發展緩慢。”切斯特·羅強調稱。

Reality Reflection的掃描設施

例如，Soul Machines要花八個星期左右才能做出人的高清虛擬克隆——他們的目標是，做得盡可能地逼真。而ObEN則選擇走低保真度路線，這是它為了讓PAI能夠適用于智能手機而作出的折中方案。賈恩說，用戶應該只需要拍張自拍照就能夠給自己做個虛擬克隆。

短期來看，那也讓開發者能夠打造簡單的O2O應用，比如在掃描二維碼以后，跟另一個人的虛擬形象一起錄一首合唱歌曲。ObEN也在跟微信合作打造一個Facebook Spaces式的應用，讓3D虛擬形象能夠跟朋友發信息和互動。騰訊和HTC Vive的VR加速器HTC Vive X都是ObEN的投資者。

最后，所有涉足AI虛擬形象行業的創業公司都將要應對知識產權保護方面的挑戰。隨著3D模型變得越來越栩栩如生，濫用將會產生嚴重的后果。

公眾人物，比如名人，可能尤其容易受到流氓或者山寨行為的影響。即便是在普通個體的層面，也有可能會引發很大的麻煩。

“前男友可以保留一個你的虛擬克隆版本嗎？這樣在你離開他以后，他還能夠常常跟你說話。”齊默爾曼說，“那是你嗎？你是不是該把它帶走？對于這種問題我們沒有任何的界限。隨著它進行的互動多了，更多地模仿你，它在某種程度上就成了你了。”

目前，還沒有成熟的或者經過驗證的解決方案，不過該領域的數家公司都在瞄準區塊鏈技術。ObEN與非營利組織Project PAI建立了合作，后者的區塊鏈或許可為該美國創業公司的明星虛擬形象提供保護和驗證。

“我們也在試圖找到保護我們的數字資產的方式。”切斯特·羅說道。他解釋稱，Reality Reflection也在瞄準區塊鏈技術，希望借助它來保護它的3D虛擬形象。盡管別人無法完全照抄你的模型，但他們還是可以輕松地以你的作品為其模型的基礎打造一個不同的數字化人體——就像整形手術那樣。

未來可能要實施新的法律架構來處理這種新一代的合成虛擬人體。如果個人能夠將他們的虛擬克隆授權給一家公司使用，那他們是否就不能將其用于個人目的或者他們自己的業務呢？當涉及的財產是你或者你的一個版本的時候，數字財產的概念很快就會變得錯綜復雜。

“制定新的倫理道德標準和法規是我們的技術發展過程的一部分，”齊默爾曼指出，“我們肯定要犯些錯誤才能找到解決的辦法。”