上周，阿里巴巴宣布其正在自主研發(fā)AI芯片—Ali-NPU,成為最新加入自行設計可以運行人工智能（AI）軟件的處理器公司。阿里正式進入AI芯片行列，其中有些公司已經開展了類似的定制設計業(yè)務，如：Alphabet、Facebook、Apple等。

這種趨勢最終可能會打破傳統(tǒng)的產業(yè)供應鏈。可能會對芯片制造商Nvidia產生較大影響，隨著其圖形處理芯片普遍應用于AI的應用程序，Nvidia可能會發(fā)現其數據中心業(yè)務受到影響，因為這些自有芯片項目已逐漸走向成熟。

各公司都認為，自主研發(fā)的芯片可以幫助他們的AI應用程序更好地運行，同時降低成本，因為在數據中心運行數十萬臺計算機價格十分昂貴。另外，還可以幫助公司減少對少數供應商（如Nvidia）的依賴。

Nvidia地位依然牢固

周四，阿里巴巴表示，其最近成立的研發(fā)部門 - 發(fā)現、冒險、動量和展望學院（達摩院）- 一直致力于一種名為Ali-NPU的AI芯片研究，該芯片可為任何人提供它的公共云服務。

阿里發(fā)言人說，這個想法是為了加強阿里云計算功能，未來讓各行各業(yè)都能夠應用AI。根據Synergy Research Group的數據，在第四季度，阿里巴巴占據了云基礎設施服務市場的4％，但它比亞馬遜，微軟，IBM和谷歌的市場占有率都低。

阿里巴巴的研究院已在全球開設辦事處，其中包括位于華盛頓貝爾維尤附近的微軟總部。去年，阿里巴巴在桑尼維爾聘請了高通員工梁漢為“AI芯片架構師”。招聘信息顯示，阿里巴巴正在尋找更多的人加入該地區(qū)的研發(fā)工作。這一舉動與谷歌母公司Alphabet的做法相似。

自2015年以來，谷歌Alphabet工程師就開始使用其定制張量處理單元（或TPU）來加速他們自己的機器學習任務。去年Google發(fā)布了第二代TPU，可以處理更具挑戰(zhàn)性的計算工作，并且在2月份Google已經開始讓公眾通過其云端使用第二代TPU。

第二代Google AI芯片可以用來代替Nvidia等圖形處理單元，它不僅僅是訓練AI模型。但至少與Nvidia的GPU業(yè)務相比，阿里巴巴和谷歌服務器芯片方案仍處于相對初級階段。

事實上，Google和Nvidia仍然是合作伙伴，Nvidia的GPU與TPU仍然可以一起在Google云上使用。阿里巴巴還通過其云計算提供Nvidia GPU，并將在阿里NPU推出后繼續(xù)提供相關服務。

在去年7月份的一份報告中，分析師Matthew Ramsay和Canaccord Genuity的Vinod Srinivasaraghavan表示，隨著Nvidia最新GPU的發(fā)布，他們“增加了對Nvidia的信心......隨著數據中心銷售規(guī)模的擴大以及內部和商家應用程序特定集成電路產品的增加，成功捍衛(wèi)了其定價地位。”

你有一個芯片，我有一個芯片，每個人都有一個芯片

很明顯Facebook也在探索芯片開發(fā)，說不定哪天它就可以開發(fā)出AI芯片。這并不令人意外，因為去年英特爾表示，它正在與Facebook合作開發(fā)一種新的AI芯片。但目前英特爾尚未涉足Google的TPU或阿里巴巴的Ali-NPU。

Facebook的AI芯片可以改善內部研究人員的操作，更快的培訓系統(tǒng)意味著可以加快實驗速度，提升應用程序的計算效率。

與此同時，蘋果在頂級iPhone X手機內部的芯片中構建了“神經引擎”元素，微軟正在為其HoloLens混合現實耳機的下一個版本開發(fā)AI芯片，特斯拉一直在研究為其車輛提供AI芯片。

但所有這些都不同于Google和阿里巴巴人工智能服務器。數據中心服務器的AI加速板將擁有更多的電力，直接的網絡連接和更大的數據存儲能力。