人工智能和加密貨幣的發(fā)展十分迅速，有的人甚至稱之為瘋狂，這種瘋狂使一種曾經(jīng)鮮為人知的微處理器現(xiàn)在變成了一種必需品和稀缺品。

許多公司都在設(shè)計和制造人工智能系統(tǒng)，這些公司的規(guī)模參差不齊，有谷歌這樣的科技巨頭，也有來自中國的初創(chuàng)公司碼隆科技。他們依賴于一種被稱為圖形處理單元（即 GPU）的計算機(jī)芯片。這種芯片在挖掘以太幣（一種比特幣的替代品，和比特幣一樣造成了業(yè)界的軒然大波）這樣的數(shù)字貨幣時也非常有用。

隨著會用到這兩種新興技術(shù)的細(xì)分領(lǐng)域公司紛紛購買這種芯片，GPU 在過去的幾個月中一直處于供應(yīng)短缺的狀態(tài)。據(jù)一些經(jīng)銷商和顧客說，芯片的價格已經(jīng)上漲了百分之五十之多。

「這些芯片根本就沒貨了！」Matt Scott 說到，這位技術(shù)專家于 2014 年從微軟北京研究實驗室離職，并參與創(chuàng)建了碼隆科技。「并且這個問題越來越嚴(yán)重了」。

總部位于深圳的碼隆科技正在建立一個可以分析數(shù)字圖片、識別物體的系統(tǒng)。要想做到這一點需要大量圖片，并且還要依賴 GPU 芯片來分析這些圖片。

最近，當(dāng)這家公司從一家中國供應(yīng)商那里訂購新硬件時，這批硬件被延遲了 4 周交貨。并且，相較于 6 個月之前，芯片的價格又上漲了大約 15%。

「我們需要得到最新的 GPU 芯片以保持競爭力」，Scott 說，「這對我們的研究工作有實實在在的影響。」

不過他并沒有因為芯片短缺而指責(zé)其它的人工智能科學(xué)家，而是歸咎于加密貨幣礦工。「我們以前從未遇到過這個問題」他說，「正是當(dāng)加密貨幣火起來之后，我們才發(fā)現(xiàn)我們越來越難買到 GPU 了。」

GPU 最初更多地被用于為電腦游戲或者其他的軟件進(jìn)行圖形渲染。近年來，它們已經(jīng)成為創(chuàng)造人工智能產(chǎn)品不可或缺的重要工具，幾乎所有的人工智能公司都依賴這種芯片。

像碼隆科技一樣，這些公司都會構(gòu)建一種被稱為神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的復(fù)雜算法，它能夠通過分析大量數(shù)據(jù)來進(jìn)行學(xué)習(xí)。相較于標(biāo)準(zhǔn)的計算芯片，GPU 消耗更少的電能，還能被壓縮到很小的硬件空間中，并且能更高效地處理神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)所需的大量數(shù)學(xué)運算。

但是數(shù)字貨幣的投機(jī)者正在為了一個截然不同的目的搶購 GPU。當(dāng)安裝了能夠有助于運行大型計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)的機(jī)器后（這些機(jī)器可以用來管理以太幣和其它比特幣的替代品），個人和企業(yè)就能通過創(chuàng)建新型數(shù)字貨幣的方式獲得收益。GPU 對于處理這種數(shù)字貨幣挖掘所需的數(shù)學(xué)運算也是十分高效的。

由于人工智能的繁榮和加密貨幣的興起，市場對英偉達(dá)生產(chǎn)的 Volta 圖形處理器需求量激增。

一位叫做 Jon Peddie 的研究人員對芯片銷售進(jìn)行了數(shù)十年的跟蹤調(diào)查，他說：去年，數(shù)字貨幣礦工購買了 300 萬張 GPU 電路板——這些電路板可以添加到個人電腦和其他電腦上，它們價值 7.76 億美元。

在這個整體價值超過 150 億美元的市場中，這個數(shù)字看起來似乎并不多，但人工智能建造者和數(shù)字貨幣礦工（更不用說游戲玩家）已經(jīng)榨干了 GPU 的供應(yīng)能力。GPU 的供應(yīng)變得如此緊張，以致于英偉達(dá)（ 70% 的 GPU 的由它制造）的代理商們，經(jīng)常限制每家公司每天可以購買的芯片數(shù)量。

「這是一段艱難的時期」微軟 CTO Kevin Scott 說道，「如果我們的數(shù)據(jù)中心里有更多的這種芯片，我們可以做得更好。現(xiàn)在我們有了一些實實在在的產(chǎn)品，它們可以為了真實用戶而變得更好，這并不是還停留在理論上。」

GPU 供應(yīng)商 AMD 等公司表示，目前芯片短缺的部分原因是全球范圍內(nèi) GPU 面板的其他零件供應(yīng)有限。它們注意到，零售價格已經(jīng)開始穩(wěn)定下來。但是在 3 月份，在英偉達(dá)硅谷舉行的芯片年會上，英偉達(dá)首席執(zhí)行官黃仁勛表示，他們公司仍然不能足夠快速地生產(chǎn)芯片。

這為許多其它芯片制造商創(chuàng)造了機(jī)會。例如，一家名為 Bitmain 的公司已經(jīng)發(fā)布了一款專門用于挖掘以太幣的新型芯片。

谷歌也已經(jīng)為自己的人工智能工作開發(fā)芯片，并通過云計算服務(wù)的形式向其它公司提供。上個月，F(xiàn)acebook 在一系列線上招聘廣告中指出，它也在開發(fā)一種人工智能專用芯片。其它數(shù)十家公司也在設(shè)計類似的芯片，將專用 GPU 投入到更小的細(xì)分市場。

而更多的公司生產(chǎn)芯片，意味著更多的供應(yīng)量和更低的芯片價格。

微軟的 Kevin Scott說：「這不僅僅是處于經(jīng)濟(jì)因素的考量，也是為了供應(yīng)鏈的穩(wěn)定」，市場不會在一夜之間變得多樣化。紐約一家計算機(jī)視覺初創(chuàng)公司的創(chuàng)始人兼 CEO Matthew Zeiler 表示，自去年以來，該公司使用的一些 GPU 的價格已經(jīng)上漲了超過 40%。

Zeiler 相信，英偉達(dá)將很難被取代。許多公司仍堅持使用英偉達(dá)的技術(shù)，因為他們已經(jīng)對這套技術(shù)十分熟悉，并且英偉達(dá)的 GPU 用途廣泛。

咨詢公司 ABC 的創(chuàng)始人 Kevin Zhang 已經(jīng)購買了數(shù)以千計的 GPU，用于挖掘各種各樣的數(shù)字貨幣。他說，如果僅僅用來挖掘以太幣，對于數(shù)字貨幣礦工來說，芯片并不是一個必選項。因為它不能夠被用來挖掘其它的貨幣，運行以太坊這樣的系統(tǒng)的組織經(jīng)常改變他們的底層技術(shù)，這會使專用芯片失效。

當(dāng)然，人們對數(shù)字貨幣挖掘的興趣可能降溫，但是人工智能和游戲市場將持續(xù)增長。

Zeiler 說，他的公司最近為位于新澤西州的數(shù)據(jù)中心購買了新的 GPU，但是一個多月了，他們?nèi)匀粵]能把它們安裝好，因為相同的市場壓力，用來放置芯片的機(jī)架供應(yīng)也十分緊俏。

他說：「需求量實在是大得離奇。」