圖258上所示為蒸汽機的結構。該圖所示為臥式蒸汽機。它由機座、汽缸、活塞、連桿曲柄機構、蒸汽分配裝置和飛輪組成。

蒸汽機的工作原理如下。

蒸汽從蒸汽鍋爐經蒸汽管路和蒸汽分配裝置（滑閥室）進入汽缸、汽缸內的活塞在蒸汽壓力作用下按次序地自一端到另一端作往復運動。當活塞的一面在進汽時，廢汽從活塞的另一面排出。活塞借活塞桿與連桿的一端相連接。連桿的另一端與曲柄軸相迎接，蒸汽分配裝置（滑閥）是由安裝在蒸汽機曲柄軸上的偏心輪來帶動的。當活塞在蒸汽壓力作用下向右移動時，滑閥向左移動；當活塞向左移動時，滑閥則向右移動。

現在來研究一下盒式滑閥配汽裝置的蒸汽分配圖（圖259）。滑閥室和汽缸相連接。在此滑閥室中有一拋光的平面2---滑閥面，在滑閥面內開有三條汽路：兩條3在兩側，一條4在中間。蒸汽經過中間的汽路向外排出，而經過兩側的汽路進入汽缸內。滑閥借偏心輪可以在滑閥面上沿滑閥室縱方向作往復運動。滑閥如一盒子，在其移動時能關閉汽路的所有的三個汽口、或者其中兩個汽口。

從鍋爐進入滑閥室的蒸汽經汽路中的一條，例如，經左側汽路進入汽缸。此時，右側的汽路3被滑閥關閉：并且在滑閥下與排汽汽路4相連 通。從鍋爐出來的蒸汽往汽缸內進汽，直到滑閥向左移動，把左側的汽路3關閉，并使左側汽路3與排汽汽路4相連通時為止。使滑閥作往復運動的偏心輪應正確地安裝在曲柄軸上；即當活塞移至死點時，滑閥能使蒸汽開始從活塞的一側進汽，而從另一側排汽。

蒸汽在蒸汽機汽缸內的工作可以分成四個階段：1、進汽；2、膨脹；3、排汽；4、壓縮。這些階段可以參看圖260，圖261，圖262，圖263。

圖260下半個圖所示為活塞位于左面死點，而上半個圖所示是與活塞相應的滑閥位置。此時，蒸汽經過隙縫а開始進汽；并經過隙縫б排汽。

圖261所示為滑閥處于極右的位置，此時活塞已離開死點。左側汽路完全啟開進汽，右側汽路則排汽。

圖262所示為停止進汽（進汽切斷）；進汽切斷以后，汽缸內之壓力降低，但活塞繼續向右移動；與此同時，繼續排出廢汽。

圖263所示為排汽停止；活塞左側的蒸汽繼續膨脹；而右側的蒸汽被活塞壓縮，形成彈性的“汽墊”。接著滑閥繼續向左移動，啟開右側汽路進汽，左側汽路便排汽，此后，活塞將開始向左運動，重復以上所述的全部過程。