特斯拉的MODEL S轎車，即這家汽車公司的旗艦車型，于2009年進行雛形的首次展示，自2012年開始銷售。并且除了一個小的改變——去除汽車前部的假散熱器護欄，它的樣子幾乎十年如一。這種堅守并不尋常，因為大多數制造商每四到六年就會完全重新設計他們的汽車來保持新鮮感——以便讓買家繼續購買。對于特斯拉來說，技術升級才是賣點。該公司每年推出幾次軟件更新，增加了召喚等功能，使一輛車可以在車內無人的情況下自動進出車庫；以及露營車模式，以便用戶可以在加熱的車內睡覺。

特斯拉公司最大的一個目標是，未來該公司目前在造的所有汽車都能夠實現全自動駕駛。因此，當Elon Musk在公司第二季度收益報告公布后宣布特斯拉正在開發自己的計算機芯片，這代表著該汽車公司的一個重大聲明。Musk的高調曝光（實際上可能不是新聞，因為根據WIRED當時的報道，Musk在去年12月舉行的人工智能會議上已經談論過這一點）致使他夸耀公司擁有“世界上最先進的專為自主操作而設計的計算機”。

Musk表示，他們的新款硅片比現用的汽車芯片快一個數量級，這是由NVIDIA開發的產品。NVIDIA是行業領導者，也是20多家機器人開發商的供應商。Musk說，NVIDIA芯片每秒可處理來自汽車周圍的攝像頭的200幀視頻。（與大多數其他自動駕駛汽車開發商不同，特斯拉堅持攝像頭足以感知世界，并且它不需要更昂貴的激光雷達傳感器。）特斯拉的芯片每秒可處理2,000幀，且仍有剩余容量用于數據冗余和安全保障。

這可能是真的，但這不是Ruffles與Ruffles的比較。NVIDIA的汽車總監Danny Shapiro表示，“嶄新的外表與車輛內部設備并不相符，這些設備已經是三年前的了。”NVIDIA的最新芯片比上述芯片至少快10倍，這將與特斯拉的芯片相提并論。特斯拉的芯片開發是改進Autopilot的關鍵。目前這個術語是一系列駕駛輔助工具的保護傘，但2016年10月，Elon Musk聲稱所有新款特斯拉都配備了一系列硬件設施，包括攝像頭，超聲波傳感器和車載超級計算機。這些將用于自動駕駛。他們只需要開發軟件。

事實證明，該計算機不夠強大。一年后，特斯拉又升級了一次，不過它現在說它必須再次升級所有車型，擁有更好的數字運算能力和新芯片。此次計算機上的所有連接器是完全相同的，位于Model S和X中的手套式操作箱后面。因此升級只是服務中心插入一個新的連接器。“這次的計算機超級強大，”Musk說。

建立自己的芯片是特斯拉推動全面垂直整合的最新例證，它可以依靠公司內部設計和制造所有產品。大多數汽車制造商都有供應商和次級供應商的鏈條，但特斯拉以其不同尋常的方式自食其力。這使得它可以使用Musk偏好的全新重設方式來創建定制解決方案。

為了這些芯片，該團隊又回到了“裸機級別”而不是分層GPU，這最初是設計用于加速游戲機的圖形處理。特斯拉從頭開始設計計算器和存儲器電路，讓它們緊挨彼此并排而坐，以此便可以高速傳遞數據，這在過去是GPU在仿真模式下運行AI神經網絡時的傳統阻塞點。

“這些芯片正在運行，我們已經為S，X和3提供了直接替代產品，”負責特斯拉計算機硬件團隊的Peter Banon說道，他之前為Apple的iPhone設計了高規格的處理器。

特斯拉的方法可能是非常規的，但這對他們公司自身來說并不罕見。南加州大學計算機科學系的工程實踐教授Jeff Miller認為，這是一個聰明的主意。“它們不是使用通用的圖形處理單元，而是去自定義，因為它們確切地知道輸入的數據以及被期望從中退回來的數據是什么。”

不過Shapiro表示，NVIDIA的芯片也經過大量定制。“在使用GPU的情況下，盡管名稱未有改變，但架構根本不同，”他說。他們現在擁有深度學習加速器和新的數據鏈接，以消除瓶頸和阻塞點，大大加快了它們的速度。而且，他認為，有時這需要更廣泛的關注。NVIDIA的棧旨在運行自動程序所需的其他應用，如映射和路徑規劃，而不僅僅是圖像處理。

失去特斯拉作為客戶不會影響NVIDIA；該公司表示這部分的銷售額很小，不會產生重大影響。但它確實強調了在自動駕駛汽車行業中計算能力的重要性。這些車輛必須運行重型超級計算機，他們的建造者必須找到一種方法來驅動和冷卻這些負荷運行且過熱的機器。制作最好的芯片，隱藏其中，可能比設計花哨的外觀或令人尖叫的外表更重要。

對于特斯拉車主來說，他們仍然不知道什么時候才會有公司承諾的能夠自動駕駛的汽車，但Musk確實表示，到今年年底可能會進行全面的演示。（去年他也是這么說的。）

特斯拉宣稱，自動駕駛儀的一些改進將在幾個月內以軟件V9.0推出。這可能意味著引入公司所謂的“變道”駕駛，即汽車自動處理高速公路上的車道變換。但它主要是關于安全性的改進，這可能有助于回擊迄今為止對該功能安全記錄的一些批評，尤其最近的崩潰已突顯了它的不足之處。

特斯拉的工程副總裁Stuart Bowers說：“我認為我們已經開始看到一套新的安全功能，這些功能在我們對車輛周圍路況有著極高了解的世界里才有意義。”他沒有詳細說明，但是一輛能夠一直關注周圍的汽車可能會前移以避免例如追尾事故；或者當騎車人經過時拒絕打開車門；當然贏回更好地避開高速公路障礙。

如果這些功能達不到預期，特斯拉公司會將更多精力分散到其他業務上。Elon Musk表示，V9.0的更新將為特斯拉的巨型屏幕帶來經典的Atari游戲，其中對Pole Position汽車的計算機控制比真正的汽車容易得多。