據(jù)《南華早報》，中國正在建造一臺價值 10 億元人民幣的 “超導(dǎo)計算機”，這是一臺史無前例的機器，能夠用于研發(fā)新武器、破解密碼、分析情報，并且——根據(jù)官方信息和參與該項目的研究人員的說法——它能夠幫助阻止能源需求的激增。

計算機是高耗電的，而且耗電越來越大。據(jù)美國半導(dǎo)體工業(yè)協(xié)會估計，到 2040 年，全球計算機需要的電力將超過全球的發(fā)電量，除非它們的設(shè)計方式得到大幅改善。

超導(dǎo)計算機是科學(xué)家提出的為減少計算機耗電給環(huán)境造成影響的最根本的技術(shù)進步之一。

超導(dǎo)計算機這個概念建立在通過超導(dǎo)材料制成的過冷電路發(fā)送電流的基礎(chǔ)上。這樣的系統(tǒng)幾乎是零電阻的，至少在理論上是這樣。而且，根據(jù)一些研究的估計，它需要的電量只是傳統(tǒng)計算機的很小一部分，從四十分之一到千分之一不等。

重大突破：中國開發(fā)出新型超導(dǎo)材料集成電路

中國科學(xué)家在將超導(dǎo)技術(shù)應(yīng)用于計算機方面已經(jīng)取得重大突破。他們在實驗室中開發(fā)出了新型的超導(dǎo)材料集成電路，并測試了一種工業(yè)工藝，使得以相對低的成本大規(guī)模生產(chǎn)復(fù)雜的超導(dǎo)芯片成為可能。他們也基本完成了計算機系統(tǒng)的架構(gòu)設(shè)計。

根據(jù)中國科學(xué)院去年 11 月啟動的一項計劃，目前的目標(biāo)是最早在 2022 年建成并運行這臺機器的原型機，該計劃的預(yù)算估計高達(dá) 10 億元人民幣。

如果這些努力取得成功，將能夠幫助加快研發(fā)新型熱核武器、隱形噴氣式飛機和下一代潛艇，這臺超導(dǎo)計算機的中央處理器運行頻率為 770 千兆赫（Ghz）或更高。相比之下，現(xiàn)有最快的商用處理器運行頻率只有 5Ghz。

據(jù)中國超級計算機技術(shù)領(lǐng)域的研究人員說，這一進展將使中國企業(yè)在全球競爭中占據(jù)上風(fēng)，使節(jié)能的數(shù)據(jù)中心成為處理人工智能應(yīng)用所需大數(shù)據(jù)的關(guān)鍵。

圖1：中科院院長白春禮表示，超導(dǎo)數(shù)字電路和超導(dǎo)計算機將幫助中國在集成電路技術(shù)上超越其他國家。

中科院院長白春禮表示，這項技術(shù)有助于中國挑戰(zhàn)美國在計算機和芯片領(lǐng)域的主導(dǎo)地位。

“集成電路產(chǎn)業(yè)是信息技術(shù)產(chǎn)業(yè)的核心，是支撐經(jīng)濟社會發(fā)展和保障國家安全的戰(zhàn)略性、基礎(chǔ)性和先導(dǎo)性產(chǎn)業(yè)。” 白春禮今年 5 月在訪問上海微系統(tǒng)與信息技術(shù)研究所時說，該研究所是研發(fā)超導(dǎo)計算機的主要機構(gòu)。

“超導(dǎo)數(shù)字電路和超導(dǎo)計算機將幫助中國在集成電路技術(shù)方面’彎道超車’。” 白春禮說。

但這個項目風(fēng)險很高。批評人士質(zhì)疑將如此多的資金和資源投入到尚未實現(xiàn)的理論計算機設(shè)計中是否明智，因為其他國家的類似嘗試都以失敗告終。

質(zhì)疑：制作超導(dǎo)計算機，高風(fēng)險，高回報

超導(dǎo)現(xiàn)象是一個多世紀(jì)前物理學(xué)家發(fā)現(xiàn)的。第二次世界大戰(zhàn)后，美國、前蘇聯(lián)、日本和一些歐洲國家試圖建造大規(guī)模的低電阻低溫冷卻電路。在美國，由于這項技術(shù)在軍事和情報方面具有潛在應(yīng)用，得到了美國政府情報機構(gòu)、國家安全局（NSA）和國防部的支持。

但是，像鈮這類的超導(dǎo)材料的物理性質(zhì)并不如傳統(tǒng)計算機中使用的硅那樣為人所了解。

結(jié)果，超導(dǎo)芯片的制造被證明是非常有挑戰(zhàn)性的，而在低溫下（有時接近絕對零度或零下 273 攝氏度）精確控制信息系統(tǒng)是一個非常困難的問題。雖然一些研究機構(gòu)制造出了原型機，但沒有一臺可以實現(xiàn)大規(guī)模生產(chǎn)。

與此同時，基于硅的計算機速度越來越快，效率越來越高，其迅速發(fā)展為超導(dǎo)計算機的研發(fā)提高了標(biāo)準(zhǔn)。

但是，硅芯片的發(fā)展似乎已經(jīng)見頂，例如，高端的英特爾酷睿 i7 芯片已經(jīng)在普通計算機上使用了近十年。

隨著超級計算機變得越來越強大，它們的功耗也越來越大。如今最快的計算機——美國的 Summit 超算和中國的神威 · 太湖之光——都需要 30 兆瓦的電力才能滿負(fù)荷運轉(zhuǎn)，比洛杉磯級攻擊型核潛艇產(chǎn)生的電力還要多。而它們的后繼者，百億億次超級計算機（E級超算），能夠達(dá)到 1000 petaflops，或每秒執(zhí)行 100 億億次浮點運算。這類超算很可能需要一個獨立的發(fā)電站。

熟悉這個項目的計算機體系結(jié)構(gòu)國家重點實驗室常務(wù)副主任李曉維表示，建造超導(dǎo)計算機的主要動機是降低未來高性能計算機的能耗。

李曉維說：“它將是一臺通用的計算機，能夠運行各種算法…… 從文本處理到尋找大素數(shù)”，后者是破譯加密信息的一種重要方法。

李曉維沒有透露這臺正在建造中的機器的技術(shù)細(xì)節(jié)，但他確認(rèn)它不是量子計算機。

“它是構(gòu)建并運行在經(jīng)典架構(gòu)上的，” 李曉維說。

量子計算機不使用值為 1 或 0 的位元（bits）編碼信息，而是使用量子比特（qubits）。量子比特更像是開關(guān)，它可以同時是 1 和 0。大多數(shù)類型的量子計算機也需要在極其低溫的環(huán)境下運行。

量子計算機被認(rèn)為比經(jīng)典的超導(dǎo)計算機更快，但可能僅限于特定的工作。但是，許多技術(shù)可以共享，可以從一個平臺轉(zhuǎn)移到另一個平臺。

中美競爭激烈，中國正在接近超導(dǎo)目標(biāo)

中國并不是這場競賽的唯一參賽者。

美國國家安全局在 2014 年啟動了一個類似的項目。美國國家情報總監(jiān)辦公室下的低溫計算復(fù)雜性項目（Cryogenic Computing Complexity programme）已經(jīng)與 IBM、Raytheon-BBN 和 Northrop Grumman 公司的研究團隊簽訂合同，合作建造一臺超導(dǎo)計算機。

“基于互補金屬氧化物半導(dǎo)體技術(shù)的現(xiàn)有超級計算機的功耗、空間和冷卻要求都變得難以應(yīng)付，” 該項目經(jīng)理 Marc Manheimer 在一份聲明中說。

“基于與新型低溫存儲器集成的超導(dǎo)邏輯的計算機將允許現(xiàn)有計算設(shè)備算力大增，同時保持在空間和能源預(yù)算范圍之內(nèi)，并且可能使超級計算機的發(fā)展超出 E 級。”

在該項目的初始階段，研究人員將開發(fā)內(nèi)存和邏輯子系統(tǒng)的關(guān)鍵組件，并設(shè)計原型計算機。美國國家安全局表示，他們的目標(biāo)是在將來擴大規(guī)模，將這些組件集成到一臺可以工作的計算機中，并使用一套標(biāo)準(zhǔn)的基準(zhǔn)測試程序測試其性能。

美國這個項目的截止日期和預(yù)算都未公布。

回到中國，總部位于深圳的芯歷電子公司（Xlichip）周二證實，該公司已獲得一份合同，為中科院計算技術(shù)研究所的超導(dǎo)計算機項目提供測試硬件。

“客戶有一些特殊要求，但我們有信心拿出產(chǎn)品，” 該公司一位發(fā)言人說，但沒有詳細(xì)說明。

中國科學(xué)院半導(dǎo)體研究所研究員樊中朝作為專家小組成員審查了這份合同，他說，硬件是一個現(xiàn)場可編程門陣列（FPGA），這種可重構(gòu)芯片可用于模擬和測試大型復(fù)雜集成電路的設(shè)計。

“［FPGA 測試階段］ 的整體設(shè)計已接近完成，” 他說。

有跡象表明，中國正在接近其超導(dǎo)目標(biāo)。

根據(jù)中國科學(xué)院網(wǎng)站的介紹，去年，中國研究人員實現(xiàn)了擁有 10000 個超導(dǎo)結(jié)（superconducting junctions）的計算機芯片的大規(guī)模生產(chǎn)。相比之下，美國石溪大學(xué)（Stony Brook University）和麻省理工學(xué)院（MIT）的一個聯(lián)合研究小組造出了有超過80 萬個超導(dǎo)結(jié)的芯片。但是到目前為止，報道的大多數(shù)制造工作都是在實驗室中少量進行的，而不是能夠工業(yè)化生產(chǎn)的規(guī)模。

中科院物理研究所超導(dǎo)國家重點實驗室超導(dǎo)薄膜及器件研究組的負(fù)責(zé)人鄭東寧表示，如果 10000 個超導(dǎo)結(jié)的芯片可以大規(guī)模生產(chǎn)，并且缺陷率很低，那么它們可以用作超導(dǎo)計算機構(gòu)建的基礎(chǔ)。

“2022年實現(xiàn)可能有些匆忙”

鄭東杰表示，中國發(fā)展新技術(shù)的決心愈加增強。許多中國公司都依賴于美國的計算芯片，這可能使公司陷入困境。

但他說，中國不應(yīng)全盤指望超導(dǎo)計算機技術(shù)來挑戰(zhàn)美國的主導(dǎo)地位。美國和日本等其他國家在這一領(lǐng)域的投資比中國早了許多年，盡管它們的投資規(guī)模較小，但它們在知識和經(jīng)驗積累方面具有很大優(yōu)勢。

“10 億元人民幣是很大一筆錢，但它無法解決所有剩下的問題。無論投資多么密集，一些技術(shù)問題還是可能需要好幾年的時間才能找到解決方案。” 鄭東杰說。

“2022 年實現(xiàn)可能有些匆忙。”

中國科學(xué)技術(shù)發(fā)展戰(zhàn)略研究院研究員魏東元表示，中國應(yīng)提高該項目的透明度，并向公眾提供有關(guān)其應(yīng)用的更多信息。

“它可以用于天氣預(yù)報，也可以用于模擬新型核武器的爆炸。一大挑戰(zhàn)是開發(fā)一個新的操作系統(tǒng)。軟件開發(fā)一直是中國的軟肋。”

上海交通大學(xué)超級計算機科學(xué)家陳全表示，在有關(guān)下一代高性能計算機開發(fā)的學(xué)術(shù)討論中，超導(dǎo)技術(shù)經(jīng)常被提及。

他說，中國正在建造不止一臺 E 級超算，并且“其中一臺可能是超導(dǎo)計算機”。

什么是超導(dǎo)計算機？

高速計算機要求集成電路芯片上的元件和連線密集排列，由于密集排列的電路在工作時會產(chǎn)生大量熱量，所以散熱問題成為超大規(guī)模集成電路中的一個難題。

超導(dǎo)計算機中，超大規(guī)模集成電路的連線用接近零電阻的超導(dǎo)材料制作，便可克服散熱問題，計算機的運算速度也將大幅度提高。所謂超導(dǎo)，是指有些物質(zhì)在接近絕對零度（-273.15°C）時，電流流動時電阻消失了。

超導(dǎo)技術(shù)的支持者認(rèn)為，超導(dǎo)技術(shù)需要的能量只是現(xiàn)有計算機的一小部分。圖：Alamy

制造超導(dǎo)計算機要用約瑟夫森器件。

約瑟夫森提出的超導(dǎo)隧道效應(yīng)原理是這樣的：由超導(dǎo)體絕緣體-超導(dǎo)體組成的器件，當(dāng)兩端加電壓時，電子便會像通過隧道一樣暢通無阻地從絕緣介質(zhì)量穿過去，形成微小電流，而這器件兩端是無電壓降的。這種器件被稱為約瑟夫森器件。

用約瑟夫森器件制成的計算機，稱為約瑟夫森計算機，也就是超導(dǎo)計算機。這種計算機與其他計算機相比具有很多優(yōu)點，比如說耗電低，速度快等。所以國外許多公司和機構(gòu)競相研究這種計算機。