NASA 于本周三（1 月 2 日）公布了新視野號探測器于距地球約 64 億英里遠的位置傳回的首批照片，向世界展示了人類目前勘探過的最遠天體 Ultima Thule 的外貌。

圖|NASA 發(fā)布的 Ultima Thule 照片以及該照片的黑白和彩色細節(jié)處理圖。（來源：NASA）

照片中的 Ultima Thule 由一大一小兩個球體組成，總長約為 33 公里，外貌酷似雪人。其中，較大球體的體積約為較小球體的三倍。

新視野號航天器于美國東部時間的 1 月 1 日凌晨以飛掠的方式“訪問了”這一位于太陽系邊緣，比冥王星離太陽還要遠約 16 億公里的古老天體，并在距該天體最近的一個半小時內(nèi)，在距其約 2 萬 8 千公里的位置上對其進行了拍攝。

Ultima Thule 的官方編碼為為 MU69，但由于其位置上的遙遠以及形成時間之早而被科學(xué)家們戲稱為“Ultima Thule（含義是“已知范圍外的事物”）”，一些天文學(xué)家們曾根據(jù)該天體去年的早期照片判斷其外貌或與保齡球類似，但隨著清晰照片的公布，有關(guān)該天體外形的問題都已得到解決。

新視野號探測器項目首席科學(xué)家，Alan Stern 于照片公布時從約翰霍普金斯大學(xué)（Johns Hopkins University）的應(yīng)用物理實驗室向全世界宣布道：“保齡球的假設(shè)失效了，Ultima Thule 是雪人狀的！”

天文學(xué)家們估計構(gòu)成 Ultima Thule 的較小球體（Thule）的直徑約為 14 公里，較大球體（Ultima）的直徑約為 19 公里，認(rèn)為兩個球體在約數(shù)十億年前由冰冷的宇宙塵埃和碎片聚集形成，然后因為相距過近而輕輕地碰在了一起。

NASA 艾姆斯研究中心（Ames Research Center）的科學(xué)家 Jeff Moore 認(rèn)為兩個球體接觸前的相對速度可能只有每小時 1 英里（約 1.61 公里）左右，他說：“盡管連接點很細，但兩個球體確實完美的結(jié)合在了一起。”

圖|Ultima Thule 的黑白細節(jié)標(biāo)記圖。（來源：NASA）

科學(xué)家們目前認(rèn)為 Ultima Thule 表面的主要成分可能是水，甲烷和氮氣等化合物，其自傳一圈所需的時間約為 15 個小時，而較此更快或更慢的自轉(zhuǎn)速度都很可能會使構(gòu)成該天體大小兩球分離。

在顏色上，城市大小 Ultima Thule 的大小兩個球體都有著斑駁的外觀以及一種偏暗的轉(zhuǎn)紅色調(diào)，但兩個球體的連接部分的紅色則相對要淡一些，科學(xué)家認(rèn)為 Ultima Thule 的暗紅色調(diào)可能是由輻射轟擊冰面造成，而連接部分的較淡顏色則可能是由松散顆粒掉入連接處的壕溝造成。

這是 NASA 首次接觸宇宙中這種由兩個組成部分構(gòu)成的“二元物體”，科學(xué)家們認(rèn)為 Ultima Thule 形成于約 45 億年前的太陽系形成之初，將能為我們提供與太陽系起源有關(guān)的信息。

Alan Stern 認(rèn)為 Ultima Thule 既不是彗星也不是小行星，而是太陽系內(nèi)形成行星用的“原始材料”，由于軌道位置的關(guān)系，應(yīng)該還保留著其形成之時的原始狀態(tài)。

Alan Stern 表示，目前團隊所收到的數(shù)據(jù)還不到新視野號探測器收集總量的 1%，而分析完所有的數(shù)據(jù)則大概需要兩年時間。他說：“只有當(dāng)所有數(shù)據(jù)的分析都結(jié)束時，與 Ultima Thule 有關(guān)謎題才有可能會被解開。”