有了光，人類才得以在晚上學習和工作，因此照明設備是人類文明得以進步的重要原因。從古至今，從最初的篝火，蠟燭，直到現代人普遍使用的電燈泡，夜間照明工具一直在不斷地發生演變。

而麻省理工學院的研究人員卻發明出了一項植物照明技術，通過向植物注入納米顆粒，可以將植物內儲存的能量轉化為光能，并維持十幾天。其發光原理與螢火蟲十分相似。

基于這項技術，未來的綠色環保建筑將集合陽光、水、土壤和堆肥系統，不需要依靠電網就可以自我發光，成為一個前景可觀的可持續能源。

圖 | 因為注入納米顆粒而發光的西洋菜 （來源：Strano Research Group）

早在 2017 年，麻省理工學院化學工程系教授 Michael Strano 旗下的研究團隊就在實驗室里成功造出了可發光的西洋菜。其秘訣在于賦予螢火蟲它們看家本領的熒光素酶（luciferase）。

熒光素酶會與一種叫做熒光素（luciferin）的分子產生反應而發光。由于該反應還會產生一種會抑制熒光素酶活性的副產物，他們還添加了一種被稱為輔酶A（co-enzyme A）的分子來消除此副產物，優化發光過程。

研究人員將二氧化硅、聚乳酸-羥基乙酸（PLGA）和殼聚糖這三種具有良好生物降解性的材料制成納米粒子容器，分別將這三種分子注入到植物中。在葉子中，PLGA 納米粒子會緩慢地釋放熒光素，與熒光素酶產生發光的反應。實驗中，這種西洋菜可以連續釋放 3.5 小時的光。

但是，雖然這種反應可以產生相當明亮的光，其亮度卻無法維持，會迅速變暗。因此，研究人員近日想出了一個新辦法：光電容粒子。

這種光電容粒子會以納米粒子的形式存于植物中，能有效儲存所產生的光能尖峰，保持平穩的能量輸出。這樣一來，原本爆亮后迅速變暗的發光植物就可以平穩地輸出光，其持續時間也從較短的數小時延長到了數天甚至數周。

（來源：KVA Matx and Strano Research Group）

Strano很快意識到，他們不能把發光植物視為一個新型“燈泡”，而是要把整個概念作為可持續能源未來的一部分，融入到建筑體系里。因此，他需要一位理解其挑戰和潛力的合作伙伴——麻省理工學院建筑系教授 Sheila Kennedy。

（來源：KVA Matx and Strano Research Group）

Kennedy 表示，由于發光植物需要利用自然資源才能發光，因此建筑物需要提供陽光、水（包括水的收集和回收）以及滋養土壤的堆肥。而這個挑戰與在現實公寓內種植大批植物相類似——如何讓植物茁壯成長，將是在今后發展該技術的關鍵性因素。

如今，人們對照明的需求占了全球能源消耗近 20%，每年可產生 2 億噸二氧化碳。而一旦發光植物得以大量生產，它可取代的將不僅是一盞臺燈，而是數以千萬計的碳足跡，是有效的可持續能源。

（來源：Strano Research Group）

未來，該團隊將致力于研究向植物注射納米粒子的新方法，使它們在植物的整個生命周期內發揮作用。此外，團隊還將在樹木等大型植物上進行更多實驗。

團隊指出，提供光明的植物需要健康生長，因此未來的綠色建筑需擁有能整合植物的新型內部生態系統，包括陽光、水和廢料處理。這個概念可能會成為未來綠色建筑的理念核心。這樣，人類將與植物產生更緊密的聯系，就像早前歷史那樣。

最后，這項發明于 5 月 10 日在紐約庫珀休伊特史密森尼博物館內展出。在為期33周的“植物屬性：未來城市發展”展覽中，參觀者將看到一個使用植物照明的紐約公寓建筑縮放模型，近距離觀察植物如何向樓房提供照明。該模型還將向人們展示在未來能源有限的情況下，設計師將如何調整建筑結構，以支持最大限度的植物培育。