在摩洛哥港口城市丹吉爾一家酒店的大堂里，Charity Wayua 笑著談起來(lái)這里參加科技創(chuàng)新大會(huì)的有趣經(jīng)歷。在肯尼亞的內(nèi)羅畢，她領(lǐng)導(dǎo)著 IBM 在非洲的一個(gè)研究中心，她的旅程從這里開(kāi)始。從內(nèi)羅畢起飛之后，她不得不眼睜睜地飛過(guò)目的地丹吉爾，在迪拜停留之后再折返到卡薩布蘭卡，然后駕車三個(gè)半小時(shí)到摩洛哥。原本只要七八個(gè)小時(shí)的航班如今需要折騰將近 24 個(gè)小時(shí)。她說(shuō)，這種情況很常見(jiàn)。

對(duì)非洲的科研團(tuán)體來(lái)說(shuō)，漫長(zhǎng)的差旅行程并不局限于內(nèi)陸：國(guó)際通行不便利還導(dǎo)致這些研究人員經(jīng)常錯(cuò)過(guò)國(guó)際會(huì)議。這些問(wèn)題已經(jīng)影響到每個(gè)科學(xué)領(lǐng)域，在人工智能研究中的不良影響更為顯著。通行不便帶來(lái)的簽證問(wèn)題導(dǎo)致非洲研究人員很難參加美國(guó)和加拿大的世界級(jí)人工智能活動(dòng)，長(zhǎng)此以往錯(cuò)過(guò)會(huì)議很輕易地使非洲研究人員掉隊(duì)。

圖丨 在過(guò)去幾年里，AI 研究團(tuán)體遍地開(kāi)花，他們致力于用 AI 來(lái)解決糧食和醫(yī)療方面的種種挑戰(zhàn)。（來(lái)源：互聯(lián)網(wǎng)）

盡管存在極大困難，非洲的機(jī)器學(xué)習(xí)依然在過(guò)去幾年里迅速發(fā)展。在 2013 年，一個(gè)由行業(yè)從業(yè)者和研究者組成的地方團(tuán)體成立了一個(gè)名為“非洲數(shù)據(jù)科學(xué)”的年度研討會(huì)，旨在分享資源和創(chuàng)意。在 2017 年，另一個(gè)團(tuán)體組成了“深度學(xué)習(xí)在南非”的組織，目前已經(jīng)在非洲大陸 54 個(gè)國(guó)家中的 27 個(gè)國(guó)家成立了分部。致力于機(jī)器學(xué)習(xí)教學(xué)的大學(xué)課程和其他科教項(xiàng)目也在日益增長(zhǎng)的需求中迅速增加。

一些知名的國(guó)際公司也關(guān)注了非洲。2013 年，IBM 研究院在肯尼亞開(kāi)設(shè)了首個(gè)非洲辦事處；2016 年在南非約翰尼斯堡開(kāi)了另外一家。今年年初，谷歌在加納首都阿克拉開(kāi)設(shè)了一家新的人工智能實(shí)驗(yàn)室，明年還將在埃塞俄比亞的阿迪斯阿貝巴舉辦一場(chǎng)主流的人工智能研究會(huì)。

這些轉(zhuǎn)變都對(duì)人工智能領(lǐng)域起到了積極的作用，此前這一領(lǐng)域缺乏多樣性，在很多方面與現(xiàn)實(shí)世界是脫節(jié)的。占據(jù) AI 研究主導(dǎo)地位的學(xué)術(shù)研究團(tuán)體、企業(yè)研究實(shí)驗(yàn)室等都聚集在諸如美國(guó)硅谷、中國(guó)中關(guān)村這樣的發(fā)達(dá)地區(qū)，這樣創(chuàng)造出的產(chǎn)品有太多的局限性。而非洲可以提供一個(gè)讓 AI 重回初心的環(huán)境：科技應(yīng)該用來(lái)應(yīng)對(duì)目前最為緊迫的饑餓、窮困以及疾病等全球性問(wèn)題。

“我認(rèn)為，如果誰(shuí)想要接受最艱苦的挑戰(zhàn)的話，非洲是一個(gè)很好的選擇。”Wayua 說(shuō)。

非洲式創(chuàng)新

不管是在肯尼亞的 IBM 研究院工作室，還是在加納的南非和谷歌 AI 實(shí)驗(yàn)室，他們都和母公司有共同的使命：聚焦基礎(chǔ)研究和前沿研究。他們的目標(biāo)在于：創(chuàng)造更多機(jī)會(huì)享受可負(fù)擔(dān)的醫(yī)療服務(wù)、提升金融服務(wù)覆蓋面、改善長(zhǎng)期的食品安全保障、提高政府運(yùn)轉(zhuǎn)效率。這份“愿望清單”和其他地方的其他實(shí)驗(yàn)室沒(méi)什么不同，但是在細(xì)節(jié)中又有不少的區(qū)別。

“科學(xué)研究不能和問(wèn)題發(fā)源地的環(huán)境割裂開(kāi)來(lái)，”谷歌人工智能加納分公司的主任 Moustapha Cisse 說(shuō)。“不同的環(huán)境帶來(lái)不同的挑戰(zhàn)，而非洲的不同尋常給我們機(jī)會(huì)去探索其他人未曾達(dá)到的問(wèn)題領(lǐng)域。”

在加納分公司成立之前，谷歌在坦桑尼亞的郊區(qū)開(kāi)啟了“與農(nóng)戶同行”，以此來(lái)了解農(nóng)民在穩(wěn)定農(nóng)產(chǎn)品產(chǎn)量方面面臨的問(wèn)題。研究人員發(fā)現(xiàn)，農(nóng)作物病害會(huì)顯著減少產(chǎn)量，因此他們構(gòu)建了一個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)模型，可以在木薯（當(dāng)?shù)氐闹饕r(nóng)作物）發(fā)病早期就做出診斷，這個(gè)模型無(wú)需聯(lián)網(wǎng)即可直接在農(nóng)戶手機(jī)上運(yùn)行，幫助農(nóng)民更早地干預(yù)拯救他們的農(nóng)作物。

Wayua 還舉了另外一個(gè)例子。在 2016 年，IBM 研究院約翰尼斯堡團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)?shù)蒯t(yī)院確診的癌癥數(shù)據(jù)竟然在 4 年后才報(bào)告給政府，而這些數(shù)據(jù)將為國(guó)家衛(wèi)生政策提供決策依據(jù)。在美國(guó)，同樣的數(shù)據(jù)收集及分析只需要兩年時(shí)間。掣肘在于當(dāng)?shù)蒯t(yī)院病理學(xué)報(bào)告的無(wú)條理性。醫(yī)學(xué)專家可以很快提取案例并把其歸類在 42 種不同的癌癥中，但是報(bào)告中不規(guī)則的文本導(dǎo)致這個(gè)過(guò)程非常耗時(shí)。因此，研究人員準(zhǔn)備打造一個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)模型，來(lái)自動(dòng)為這些報(bào)告貼標(biāo)簽。他們用了兩年時(shí)間就研發(fā)出一個(gè)成功的原型系統(tǒng)，接下來(lái)他們將使其逐漸應(yīng)用在臨床。

“科技只是這個(gè)方程式中的一半，”Wayua 說(shuō)，“另一半是要分析理解我們所面臨的問(wèn)題，并且將其客觀地定義為科學(xué)和工程學(xué)可以處理的東西。”

一旦一個(gè)研究項(xiàng)目可以在現(xiàn)實(shí)中使用，緊接著就會(huì)出現(xiàn)另一個(gè)小問(wèn)題：獲得預(yù)期用戶的支持。“人脈對(duì)推動(dòng)變革真的很重要，”Wayua 說(shuō)。在真空環(huán)境中收集數(shù)據(jù)并且設(shè)計(jì)一個(gè)完美的系統(tǒng)很簡(jiǎn)單，但是如果沒(méi)有人使用它的話那是沒(méi)有意義的。“正是你長(zhǎng)期不斷搭建的人際關(guān)系網(wǎng)絡(luò)幫助你更明確，為什么你想要落地的項(xiàng)目最終不能真的運(yùn)行，”她補(bǔ)充道。

使用者的需求還有助于在科研能力上的轉(zhuǎn)型進(jìn)步。谷歌 AI 加納分公司現(xiàn)在正在致力于提高對(duì)自然語(yǔ)言的理解，比如適應(yīng)非洲大約 2000 種口語(yǔ)的環(huán)境。“這是目前地球上語(yǔ)言最多樣化的地方”，Cisse 說(shuō)，“在理解和研究方面還有很長(zhǎng)的路要走”。

下一代與未來(lái)

Cisse 和 Wayua 有著近乎一樣的職業(yè)軌跡。她們都選擇離開(kāi)非洲追求更高的教育，回國(guó)后希望能施展他們的能力發(fā)揮最大的影響。Cisse 曾在歐洲 Facebook 工作，在那期間就等待著合適的時(shí)機(jī)回國(guó)。

如今，她們都在當(dāng)?shù)亟逃匣ㄙM(fèi)很大的投資，以吸引更多對(duì) AI 感興趣的年輕人。Cisse 發(fā)起和組織了“非洲機(jī)器智能碩士課程”，這是一個(gè)為期一年的強(qiáng)化項(xiàng)目，在項(xiàng)目運(yùn)行的同時(shí)，還將帶來(lái)一些世界上最好的 AI 研究學(xué)者。Wayua 的實(shí)驗(yàn)室聘用一些表現(xiàn)出色的在校大學(xué)生和員工一起工作，并且為他們支付喬治亞科技大學(xué)提供的計(jì)算機(jī)科學(xué)學(xué)士學(xué)位課程的學(xué)費(fèi)。

“做研究的主要資源是人才，而在非洲你能發(fā)現(xiàn)更多有才華的人”，非洲 60% 人口的年齡在 25 歲以下，越來(lái)越多的學(xué)生正在尋找計(jì)算機(jī)科學(xué)和機(jī)器學(xué)習(xí)方面的職業(yè)。Cisse 指著這些年輕人說(shuō)，“在這里，科技的能量超乎想象。問(wèn)題在于你如何用技能去武裝這些有才華的人，讓他們擁有改變這片土地、創(chuàng)造屬于他們的未來(lái)的能力”。

Cisse 在課堂中對(duì)他的學(xué)生說(shuō)：“五年時(shí)間里你們會(huì)成為這一領(lǐng)域的引領(lǐng)者，并且可能重返課堂扮演我現(xiàn)在的角色。”對(duì)此，他深吸不疑。

“不論人們相不相信，但 AI 研究的未來(lái)必定在非洲。”他說(shuō)。