那個會上下樓梯、會開門、還會端茶倒水的波士頓動力的Spot機器狗終于要開賣了！在軟銀的神助推下，波士頓動力公司將發(fā)布首款商用機器人。世界準備好迎接機器人出現(xiàn)在我們身邊了嗎？

不是每家機器人公司都像波士頓動力那樣在網(wǎng)上擁有大批粉絲，當然，也不是每家機器人公司都能制造出波士頓動力那樣的機器人。

每次波士頓動力分享其機器人的新視頻，都會引起轟動。無論是一群拖著卡車走的機器狗，還是像人一樣能敏捷地跳躍一組箱子，甚至來個后空翻的人形機器人，波士頓動力公司的機器人都讓人驚心動魄。

這些機器人也是對我們對未來的感受的一種測試，觀眾要么沉浸在高科技的輝煌之中，要么哀嘆即將到來的機器人末日。

上個月，一段惡搞視頻流傳開來，視頻中顯示一個CGI的“Bosstown Dynamics”機器人向它的創(chuàng)造者發(fā)起攻擊，許多人誤以為它是真實的波士頓動力機器人——這證明了這家公司在技術上已經(jīng)取得了多么大的進展。

但是，盡管波士頓動力公司擁有強大的工程技術，它現(xiàn)在仍然面臨著最大的挑戰(zhàn)：將其穩(wěn)定的機器人轉(zhuǎn)變?yōu)閷嶋H的業(yè)務。該公司決定在今年晚些時候推出其首款商用機器人：四足的Spot機器狗。

對于一家數(shù)十年來一直致力于長期研發(fā)的公司來說，這是一個至關重要的考驗。更重要的是，Spot的成功或失敗將啟示很多關于人類的機器人未來的信息。

我們準備好讓機器人走在我們中間了嗎?

在亞馬遜的re:MARS會議上，一個帶相機陣列的Spot機器人。攝影：James Vincent / The Verge

準備好了嗎？機器狗即將走到我們中間

與機器人行業(yè)的任何人交談，他們都會用經(jīng)過多年反復試驗磨練的一句話來總結他們所在的行業(yè)：機器人很難。

這個行業(yè)是出了名的無情，初創(chuàng)企業(yè)和成熟企業(yè)都經(jīng)常在沒有任何預警的情況下倒閉。就在去年，三家明星機器人公司(Jibo、Kuri和Anki)在短短幾個月內(nèi)相繼倒閉。對此，豐田研究院的行業(yè)資深人士James Kuffner總結了制造機器人的挑戰(zhàn)：“這需要大量的資金、堅定的領導、高技能的員工、資源和基礎設施，優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略，以及完美的執(zhí)行。”

波士頓動力公司的機器人似乎是完美無缺的，但這在一定程度上是因為它們從未進入喧囂的商業(yè)環(huán)境中。自1992年成立以來，該公司一直依賴美國國防部和Alphabet等財力雄厚的資助者。它早期的研究受到政府合同的影響，然后在2013年被谷歌的母公司收購，5年后又被谷歌轉(zhuǎn)賣給日本軟銀集團，成為這家搜索巨頭進軍機器人行業(yè)的失敗嘗試的一部分。

波士頓動力公司已經(jīng)為軍方開發(fā)了像BigDog和LS3(上圖)這樣的軍用機器人，但由于聲音太大而被拒絕。

波士頓動力公司的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官馬克·Raibert(Marc Raibert)在接受The Verge采訪時表示，那些來自軍方的合同和研究項目對將公司帶到目前的發(fā)展階段是必要的。

Raibert表示：“長期以來，我們一直是一家研發(fā)公司，致力于挑戰(zhàn)極限并制造機器人，試圖實現(xiàn)人們對機器人應該是什么樣的想法。”“這是很自然的……隨著我們的研發(fā)取得進展，機器人變得越來越有用了，讓我們意識到，‘哦，這個東西可以被使用，可以商業(yè)化。’”

五角大樓的合同為波士頓動力公司提供了開發(fā)尖端的腿式機器人所需的時間和空間，例如可充當軍用馱騾的“大狗”機器人(BigDog)，盡管最終因為聲音太吵而被軍方拒絕。但波士頓動力尚未開發(fā)出一款可銷售的機器人。相反，該公司一直給支持者留下深刻印象，是由于它賦予了機器人一個幾十年來一直未能實現(xiàn)的特性：機動性。

波士頓動力機器狗令人驚嘆的機動性

哥倫比亞大學工程學教授Hod Lipson解釋說，大多數(shù)機器遠沒有實現(xiàn)真正的機動性。“我們認為機器會下棋很厲害，但機器人僅僅是四處走動，協(xié)調(diào)數(shù)百塊肌肉就已經(jīng)是一項令人難以置信的成就了，”Lipson說。“機器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的物理障礙也會難倒他們。”

因此，今天工廠和倉庫中使用的大多數(shù)機器都是龐大的、靜態(tài)的、非智能的：它們被設計成停留在一個地方，執(zhí)行重復的任務。相比之下，未來的機器人將是敏捷和動態(tài)的：能夠與人類一起工作，并對不斷變化的環(huán)境和行為做出反應。順便說一句，這就是為什么波士頓動力公司如此喜歡用視頻來展示它的機器人的原因。沒有什么比一記快速踢腿更能證明機器人能夠應對身體上的不確定性了。

Lipson說，波士頓動力公司幾十年來一直在“試圖打破這個無形的機動性的邊界”。不過，作為結果的這個商用機器人“更像是事后的想法”。

許多業(yè)內(nèi)人士都認同這一評估。機器人公司Plus One Robotics的創(chuàng)始人Erik Nieves說：“他們先是依靠政府資金，然后依靠谷歌的資金。”“他們沒有真正的使命：只是為了將機器人做得更酷！不過他們已經(jīng)很酷了。”

軟銀神助推，波士頓動力要做機器人中的“安卓”

商業(yè)化的觸發(fā)因素似乎是該公司在2017年被日本科技巨頭軟銀(SoftBank)收購。但Raibert說，商業(yè)化始終是最終目標，但軟銀擁有豐富的資源，讓波士頓動力得以加快機器人生產(chǎn)的步伐。“這是其中一個因素，”他說。

Nieves表示，軟銀是一家“毫不掩飾的商業(yè)公司”，并希望“獲得投資回報”。值得注意的是，這家日本公司在機器人領域的其他投資——包括Pepper機器人的制造商Aldebaran和倉庫自動化機器人的制造商Fetch robotics——多年來一直在商業(yè)環(huán)境中銷售機器人。

除了將Spot打造成一個可銷售的機器人外，今年4月，波士頓動力還收購了物流初創(chuàng)企業(yè)Kinema Systems，為實現(xiàn)倉庫自動化鋪平道路。波士頓動力公司已經(jīng)開始銷售通過此次收購獲得的機器人，這幫助它在這個新行業(yè)站穩(wěn)了腳跟。

作為走向商業(yè)化的一部分，Raibert已經(jīng)成為技術會議現(xiàn)場一個熟悉人物。他經(jīng)常穿著標志性的夏威夷襯衫出現(xiàn)在舞臺上，用技術演示令觀眾驚嘆不已：他就像一個機器人馬戲領班一樣指揮Spot跳躍、小跑和跳舞。

Raibert的一大承諾是，Spot將成為“機器人中的Android”——一個定制的平臺，其他公司可以在上面開發(fā)功能，以滿足特定需求。“我們專門把它設計成一個平臺，這樣它就可以為不同的用戶定制功能，”Raibert說。“不久之后，我們將開發(fā)許多不同的附件，可以用來定制機器人。”(不過他沒有透露具體發(fā)布日期和價格。)

到目前為止，他們已經(jīng)開發(fā)了能夠抓取和操縱物體的機械手臂；包括熱像儀和360度攝像機的傳感器陣列；以及無線電設備，因此Spot可以作為一個移動通信中繼。這種靈活性意味著波士頓動力計劃出售或租賃Spot機器人，用于一系列廣泛的任務：從勘測建筑工地和工業(yè)建筑，到包裹遞送和安全應用。

SpotMini 將貨物送到波士頓動力一名員工的家門口，他們希望這將在 2019 年成為隨處可見的事情。

波士頓動力會把機器人賣給誰？有哪些是波士頓動力不打算賣的，比如執(zhí)法部門或軍隊？Raibert沒有排除賣給執(zhí)法部門或軍隊的可能性。“我們熱衷于負責任地使用機器人，”他說。“我認為你提出了一個棘手的問題，因為這個問題涉及很多方面。”

輪式機器人掉進噴泉的尷尬一幕

不可否認的是，這些機器人肯定有市場。Knightscope等公司已經(jīng)提供了機器人保安服務，可以在停車場和商場等場所巡邏。雖然這些機器人比人類更便宜(Knightscope的價格約為每小時7美元)，但它們受到輪式設計的限制。由于輪式設計，它們不能上樓梯。2017年，Knightscope公司的一款機器人掉進了噴泉，令人印象深刻地展示了這些缺陷。而Spot機器人能夠輕快地小跑著越過障礙。

Spot的吸引力在于它的模塊化。客戶可以添加不同的模塊改造機器人，例如如上面的機械臂可以用來抓取

天然平衡優(yōu)勢，四足機器人成新寵

現(xiàn)階段，波士頓動力公司機器人看起來不像一個單一的產(chǎn)品，而更像一個對未來的憧憬。數(shù)十年來，腿式機器人很難建造，但是一系列相關領域的技術進步第一次讓這看起來是可行的，這些領域包括傳感器，電機，控制軟件和機器視覺。

Raibert表示，Spot和早期腿式機器人之間的區(qū)別是巨大的。他說：“這是對我們多年來在感知地形、平衡機器人、控制機器人方面所學到的東西的致敬。”

為了達到這個水平，公司依靠的是Raibert所說的“低水平人工智能”。這意味著人工智能控制系統(tǒng)負責保持機器在任何情況下都保持直立和平衡。實際上，告訴機器人該去哪里、該做什么是人類的工作，他們使用改進的游戲平板電腦控制Spot。

Lipson說，腿部設計有許多自然優(yōu)勢，它們很容易保持平衡，也很難被撞倒。它們在各種各樣的環(huán)境中工作，適應性極強。“這就是為什么大自然有這么多有腿的機器，”Lipson說，“這是一個非常通用的平臺……我相信這將是未來機器人技術的主要平臺。”

超凡的平衡性能

波士頓動力公司并不是唯一一家看到這種潛力的公司。該公司多年來一直在打磨其設計，眾多競爭對手也在開發(fā)類似的產(chǎn)品。其中包括由中國公司Unitree Robotics設計的四足機器人Laikago ;由費城的Ghost Robotics制作的Vision和Wraith系列;以及瑞士蘇黎世大學附屬的 ANYbotics公司生產(chǎn)的ANYmal。

ANYmal與Spot特別相似，可以在室內(nèi)和室外使用一系列附加組件。聯(lián)合創(chuàng)始人PéterFankhauser表示，該公司已經(jīng)開始銷售其機器人（盡管他不會透露具體價格），并且最近演示了一臺在北海測量海上能源平臺的機器人。

ANYmal用于海上能源平臺

“這是一個完美的技術展示，”Fankhauser說。有腿的機器不僅可以在這種工業(yè)環(huán)境的狹窄走廊和樓梯上行走，而且將機器人送到偏遠地區(qū)意味著更少的人被困在無名之地。“這些都是危險的工作、偏遠的工作，因此也是昂貴的工作，”他說：“商業(yè)案例非常、非常明確。”

在Fankhauser看來，越來越多的公司推出腿式機器人是好事。他說，這創(chuàng)造了一個更加多樣化的市場，并為客戶提供更大的信心。“如果只有一家供應商，公司會不敢購買這些產(chǎn)品。”

推進自動化協(xié)會主席Jeff Burnstein認同，除波士頓動力之外有更多的公司參與這一領域是個“好兆頭”。但他表示，鑒于硬件是如此新穎，很難預測機器人是否會真正“起飛”，“我們以前在市場上沒有很多這樣的產(chǎn)品。”

如何在倉庫中部署機器人是一個巨大的挑戰(zhàn)

雖然Spot的情況似乎很樂觀，但對于波士頓動力公司來說，讓它的機器人在一個更平常但可能更有利可圖的環(huán)境中使用可能會更加棘手，比如說在倉庫。

在公司收購了Kinema Systems（一家3D視覺初創(chuàng)公司）之后，它開始銷售這家初創(chuàng)公司的Pick機器人，這是一個配備氣動吸盤的靜態(tài)工業(yè)臂，它使用深度學習來觀察周圍的世界（這個手臂本身是由日本機器人巨頭Yaskawa制造）。今年，它展示了它的輪式機器人Handle，使用一個配重來平衡一個分揀臂，可能會被整合到同一個環(huán)境中：卸貨和堆箱。

Handle機器人

銷售Pick似乎很簡單：Kinema Systems在該公司被收購之前證明了這項技術的實用性。但是將Handle納入同樣的環(huán)境要比Spot更加雄心勃勃。波士頓動力公司將機器人展示為一種更接近人類的直接代替品：一種能夠像人一樣輕松操縱倉庫的機器。這意味著它可能會直接進入公司的工作流程，而不是要求公司重組工廠或倉庫。

Handle機器人的吸盤能夠高效搬運箱子，但對其他材料的貨物可能辦法不多

Handle機器人的設計完全遵循波士頓動力的美學：優(yōu)雅而敏捷，“這是一件漂亮的工程設計。”但他警告稱，它的使用成本要比人工倉儲、機械式倉儲等其他方案更高，而且其設計在很多方面都受到了諸多限制。

首先，這個機器人是無線的，要依賴于電池供電。企業(yè)需要在每個使用地點購買多臺機器人，以便在一部分機器人工作時，將另一些機器人充電。機器人的氣動夾具也只能抓住某些貨物，這使得它很難在一些常見的倉庫任務（比如裝卸卡車）中派上用場。“目前的機器人還無法做到這一點，”Nieves說。

Raibert表示，目前該技術仍處于開發(fā)階段，公司方面尚未制定出解決Handle何時上市問題的時間表。但他表示，倉儲自動化領域的潛在機會仍然是“巨大的”。

“現(xiàn)在世界各地的物流活動，基本上都不是自動化的。人們有時以為亞馬遜的倉庫完全自動化的，但實際上那里只有一兩個任務是自動完成的。“他說。像Handle這樣的真正移動化的動態(tài)機器人有望改變這種情況。Raibert說。

波士頓動力公司的Atlas雙足機器人

就像波士頓動力發(fā)布的演示視頻下方的評論一樣，人們很容易將這家公司視為自動化未來的試金石。其實，自動化的未來還遠遠不能確定。

機器人在日常環(huán)境中的應用變得越來越普遍，但專家擔心他們沒有做得很好。在今年的一篇論文中，經(jīng)濟學家Daron Acemoglu和Pascual Restrepo——該領域最受尊敬的兩位研究人員——警告他們稱之為“馬馬虎虎”的自動化現(xiàn)象，即用來取代人的自動化技術，并沒有在經(jīng)濟上帶來任何實際的好處。自動化的工廠不會變得更快、更高效，而只是將人工換成機器的等價物，帶來的收益全部由說了算的高層獲得。

機器人真的能讓工作和生活變得更美好嗎？

我們已經(jīng)在部分員工中感受到了這種動向。在沃爾瑪，由機器人承擔掃描貨架等一般任務，員工們表示，這些機器并沒有讓他們的工作變得更輕松。事實上，由于管理機器人所需的額外工作，反而比以前更麻煩了。在亞馬遜的倉庫中，目前機器人承擔了更多工作，但正如Raibert所說，這仍然是局部現(xiàn)象，在這些場景中，人類反而更像機器了。

Acemoglu和Restrepo警告說，如果這種趨勢繼續(xù)下去，而且沒能創(chuàng)造新的就業(yè)機會，那么人類工人的生活將變得更加艱難，現(xiàn)在已經(jīng)出現(xiàn)了越來越多的工作不穩(wěn)定和工資上漲停滯等現(xiàn)象，這些都值得警惕。

希望波士頓動力的機器人能給目前這種令人憂心的環(huán)境中注入一些興奮和活力。該公司不是制造相同的老式滾動機器人，而是將“不過如此”的自動化技術，一舉打造出了亮眼的先進技術。現(xiàn)在，波士頓動力有時間證明，自己的機器人已經(jīng)準備好離開實驗室，走向世界。

“我認為機器人會以一種積極的方式改變?nèi)藗兊纳睿瑱C器人會提高生產(chǎn)力，讓人們擺脫沉悶、骯臟和危險的勞作，“Raibert說。“我不愿意只因為擔心像這樣的技術中存在一些缺點，就任憑這樣巨大的機會白白溜走。”