什么是SETI@home？

讓我們從首字母縮略詞SETI開始——它表示搜尋地外智慧（Search for Extraterrestrial Intelligence）。這項搜尋工作需要使用大型射電望遠鏡（實質上是巨型衛星碟形天線），參與SETI計劃的科學家希望探測到其他文明向我們播送的無線電信號，或是無意泄露的信號。

SETI的基本原理依賴下列三個假設：

1. 在地球外部，一定存在其他智慧生命。單是銀河系就包含數十億個類似太陽的恒星，而宇宙包含數十億個星系。如果智慧生命能在地球進化，那么也很可能在其他很多星球進化。
   
2. 任何智慧文明都可能發現無線電波，并將無線電波泄漏到太空中。作為一種智慧生命形式，人類在自身發展過程中較早發現了無線電波。而在20世紀的大部分時間里，我們一直在泄漏大量無線電信號。從AM和FM無線電廣播，再到電視廣播以及各種衛星和雷達廣播，它們都會泄漏信號。你每次用遙控器打開車庫門的時候，也會將無線電信號泄漏到太空中！
   
3. 任何智慧文明都會意識到可能存在其他智慧文明，因此可能嘗試向我們發送大功率信號。實際上，人類已通過幾種不同方式對此進行了嘗試。在卡爾·薩根 (Carl Sagan) 所著的《地球的私語（Murmurs of Earth）》一書中，對人類已經進行的嘗試（包括從無線電廣播到衛星上附帶的唱片等在內的一切嘗試！）進行了精彩介紹。

SETI面臨的困難是它需要海量計算資源。設想有這樣一臺收音機，它可以持續不斷地監聽所有電臺、電視、雷達、衛星和車庫開門裝置的頻率。SETI將監聽范圍縮小了一點，但還是要監聽大量頻率。因此，計算機必須分別檢查每個頻率，并試圖判斷這些頻率攜帶的是智慧信號還是噪聲。

SETI@home所使用的天線每天記錄35G數據，由此可以想像這個問題有多大。按照SETI@home站點的說法，普通家用計算機要花30小時左右才能處理一個“工作單元”，而35G的數據需要劃分為140,000個工作單元。也就是說，420萬小時的計算時間只能處理一天的數據！

購買如此大的計算能力需要花費難以計數的資金，因此，SETI@home想到了一個絕妙的辦法，“憑空”創造出了這樣的計算能力。當你的計算機空閑時，會顯示一個屏幕保護程序。大多數情況下，計算機顯示屏幕保護程序時，實際上什么也沒干。計算機的所有可用計算能力都白白浪費掉了。因此，SETI@home創建了特有的屏幕保護程序，而你可以將它安裝在自己的計算機中。安裝 SETI@home屏幕保護程序后，你的計算機在空閑時實際上正在處理SETI數據。這個屏幕保護程序會下載一個數據包，其中包含一個無線電信號數據工作單元，然后對這些信號進行處理。處理完成后，它會將結果返回，然后下載另一個數據包。這個屏幕保護程序不顯示魚兒或飛翔的烤箱，而是顯示正在進行的工作。

如果你愿意將自己計算機的空閑時間貢獻給SETI事業，那么你也可以加入 SETI@home！請執行以下三個步驟：

1. 到SETI@home主頁并下載軟件。文件大小約為800KB，因此下載時間不會很長。
2. 安裝軟件。安裝過程需要大約30秒——這是我見過的最容易的安裝過程之一！
3. 要加入博聞網工作組，請轉到以下URL：http://setiathome2.ssl.berkeley.edu/fcgi-bin/fcgi?cmd=team_lookupandname=How+Stuff+Works。