無論是哪種電容，在電機起動之初都具有起動作用。

　　但當電機達到額定轉速的75［%］左右時，起動電容才由離心開關自動斷開，顧名思義，運行電容則陪電機繼續工作。 電機起動的過程，其實就是“列相”的過程。因為單相電機與三相電機不一樣，沒有相位差，產生不了旋轉磁場。電容的作用，就是使電機的起動繞組電流在時間和 空間上，超前于運行繞組90個電工角度，形成相位差。其中，運行電容還起著平衡主副繞組之間電流的作用。

　　啟動電容是讓單項電機的啟動線圈在啟動時通電，啟動后切斷，運行電容是讓電機在運行中起到電容補償，所以啟動電容不能少，而運行電容可以不用。

　　單相電機運行電容作用

　　當單相電機定子繞組通過正弦電流時，電機產生一個交變磁場，這個磁場的強弱和方向隨時間作正弦規律變化，但方位是固定的，這個磁場是交變脈動磁場。這個交變脈動磁場可分解為兩個以相同轉速、旋轉方向互為相反的旋轉磁場，當轉子靜止時，這兩個旋轉磁場在轉子中產生兩個大小相等、方向相反的轉矩，使得合成轉矩為零，所以電機無法旋轉。當我們用外力使電動機向某一方向旋轉時（如順時針方向旋轉），這時轉子與順時針旋轉方向的旋轉磁場間的切割磁力線運動變小；轉子與逆時針旋轉方向的旋轉磁場間的切割磁力線運動變大，轉子所產生的總的電磁轉矩將不再是零，轉子將順著推動方向旋轉起來。 要使單相電機能自動旋轉起來，我們在定子中加上一個起動繞組，起動繞組與主繞組在空間上相差90度，起動繞組串接一個合適的電容，使得與主繞組的電流在相位上近似相差90度，就是分相。這樣兩個在時間上相差90度的電流通入兩個在空間上相差90度的繞組，將會在空間上產生（兩相）旋轉磁場，在這個旋轉磁場作用下，轉子就能自動起動旋轉起來。

　　啟動電容和運行電容

　　運行電容和啟動電容的作用完全相同，只是啟動電容的容量較大，所以啟動電流較大，可以獲得較大的啟動轉矩，但長期運行將使啟動繞組發熱。當啟動完成后，離心開關切換到較小容量的運行電容，以維持旋轉磁場，避免起動繞組發熱。