AI處理器，是指為了人工智能應用場景而研發的處理器。這種處理器通常擁有較高的浮點數，或是對圖形化非結構數據有著高于普通CPU的處理速度。截至目前，幾乎所有全球頂尖的互聯網企業和芯片制造商都已經推出AI芯片或相關加速器。

　　英偉達、英特爾、AMD以及大量的創業公司在打造新的處理器產品，來挖掘一個規模更大的面向AI硬件和軟件的市場。據市場研究公司IDC估計，該市場的年增長率達到50%。

　　在半導體行業的一些領域，增長已經變得有些捉摸不定，這引發了一大波行業整合行動。上周，網絡化專業技術公司博通更是提出以1050億美元的天價收購智能手機芯片領頭羊高通。如果該交易最終達成，那它會是迄今為止該行業規模最大的一筆交易。

　　IDC估計，到2021年，AI相關硬件和軟件的全球支出可能會從今年的120億美元增長至576億美元。該研究機構預計，當中相當大的一部分支出將會流入數據中心，到2020年數據中心估計將有四分之一的容量用于AI相關的計算工作。

　　近年來，特定的AI技術已經成為各家大型科技公司旗下產品服務不可或缺的一部分。例如，借助該類技術，亞馬遜的Echo智能音箱能夠理解語音指令;來自于谷歌母公司Alphabet的Nest監控攝像機可以區分熟人和陌生人，進而能夠及時地給用戶發送警告提醒;Facebook也能夠將社交媒體帖子與最有可能引起發帖者興趣的廣告匹配起來。

　　在華盛頓本月早些時候的一個科技大會上，英偉達展示了一個可識別汽車和人類的執法系統

　　當下規模最大的那些科技公司——谷歌，Facebook，亞馬遜，IBM，微軟，以及中國的互聯網巨頭——都紛紛給它們的數據中心配置專門的硬件，來加速AI軟件的訓練，例如訓練該類軟件的文檔翻譯能力。

　　互聯網巨頭們都在利用名為深度學習的AI技術，使得軟件能夠自行發行圖像、錄音、文檔等數字文件的模式。這類程序需要花費一定的時間才能發現訓練數據中有意義的模式。互聯網巨擘們想要提升它們的算法，做到不必等待數個星期就能知道訓練是否奏效。

　　芯片廠商們正在試圖幫助它們加快推進這項工作。

　　自24年前成立以來，英偉達大多時間都在開發面向個人計算機的高端圖形芯片。近年來，它的產品被證明在訓練AI軟件上要比傳統的處理器快速。

　　英偉達今天公布第三季度財報，期內營收和盈利均超過華爾街的預期。在過去12個月里，它的數據中心業務銷售額增長了將近兩倍，達到16億美元左右。在該快速增長的業務的大力驅動下，該公司的股價也已經飆漲接近7倍，截至美國時間周四收報于205.32美元。

　　AI芯片創業公司Mythic的CEO邁克·亨利（Mike Henry）指出，近年來圍繞英偉達的樂觀情緒“行業里的每一個人都能夠感受到。”他說，“爆炸式的興趣增長”幫助Mythic獲得了1500萬美元的風險投資，投資方包括知名硅谷風投公司DFJ。

　　根據風投數據庫PitchBook Data的數據，今年，私人投資者對于AI硬件公司的持股總金額幾乎翻了一番，達到2.52億美元。

　　英偉達的主要競爭對手也沒有固步自封。去年，英特爾將Nervana Systems公司收歸門下，交易金額沒有公布。該芯片巨頭正在聯手與Facebook和其它公司，在年底之前打造出基于Nervana的芯片，意在在AI計算能力方面超過英偉達。

　　除了Nervana以外，英特爾在它的整條數據中心產品上都將AI性能放在優先位置。英特爾上個月公布的第三季度財報顯示，服務器處理器和可編程芯片業務的收入同比分別上漲7%和10%。

　　“我們不會透露我們在這些業務上的總投資額，但這是一個大項目，與我們領導傳統處理技術的工作一樣重要。”領導英特爾AI部門的Naveen Rao指出。

　　與英偉達競逐游戲系統顯卡市場的AMD最近推出了名為Radeon Instinct的AI圖形處理器。百度是該公司的客戶，AMD在最近的財報電話會議上也透露其它的云服務提供商也是它的客戶。

　　有的公司則沒有等待大型芯片廠商做出出色的產品。例如，谷歌選擇自主設計自有的AI加速器，尋求通過為它的軟件量身打造芯片來取得競爭優勢。

　　“該領域才剛剛起步，”英偉達加速計算業務主管伊恩·巴克（Ian Buck）表示，“感覺它每一個季度都在被開創和重新開創。”