但是機器人的快速發展也為該領域的研究與開發人員帶來了巨大的挑戰。機器人領域的著名科學家David Barrett博士(曾任iRobot公司副總裁、迪士尼夢幻工程公司主管，現任美國Olin學院SCOPE項目主管，)在2009年NIWeek圖形化系統設計會議上總結了當前機器人開發所面臨的三大挑戰：創造更小、更輕、更強大的電池;創造更小、更輕、更強大的執行機構;需要一個工業級的、并且具有良好兼容性的軟件開發平臺。這些挑戰也獲得了業內其他領導者的響應：Segway思維車的發明人、FIRST機構及DEKA研發公司的創始人Dean Kamen表達了對機器人開發中傳統嵌入式方法的顧慮;美國國防部地面機器人和自主系統主管Ellen Purdy關注于自主系統的進一步標準化和持久性(電池能力)需要;韓國浦項智能機器人研究所的Hee Chang Moon博士強調了對于集成的嵌入式系統以及直觀式開發軟件的需求。認識到這些挑戰，世界各地的業內人士都在努力尋求這些挑戰的解決之道：Dean Kamen的團隊選擇NI LabVIEW軟件和NI CompactRIO嵌入式硬件平臺用于FIRST項目中的機器人自主控制系統開發;TORC科技公司從傳統的編程工具轉而使用NI LabVIEW軟件平臺設計其復雜的自主系統，其CEO Michael Fleming在NIWeek會議上特別談到了TORC如何從功能強大的高級軟件中獲益，從而有助于簡化系統設計中的復雜問題。

　　接下來我們將展開分析這些挑戰，并探尋相應的應對方法。

　　圖1 FIRST機器人競賽平臺采用NI LabVIEW軟件和嵌入式硬件CompactRIO，在這些工具的幫助下即使是高中學生也能解決機器人設計中的復雜問題

　　挑戰一. 創造更小、更輕、更強大的電池

　　許多機器人需要在野外或嚴苛的環境中長時間獨立工作，需要可長時間獨立供電的電源。目前全世界有多家公司和研究機構致力于這方面研究。許多廠商選擇NI平臺用于設計仿真、生產優化、驗證測試等各個環節，推動其創新產品的研發、生產和應用，這些創新產品包括新型燃料電池、太陽能電池、基于小型移動平臺的高效發電和蓄能裝置等。

　　能夠長時間獨立運行的機器人系統不僅需要更高效的新型電池，還需要對能源的使用進行優化，例如通過增加電源管理功能有效地監測電量消耗并選擇不同的節電模式，這樣才能真正發揮出新型電池的效能優勢。NI計劃對其嵌入式硬件平臺CompactRIO和SingleBoard RIO增加內置電源自診斷和監視功能，使機器人開發人員可以通過相應的API直接訪問電池狀態，從而設計更優化的待機和節電模式。NI希望通過這些努力最終消除電源問題對機器人發展的制約。　2. 軟件必須具備與硬件的良好集成性

　　每個自主系統都必須感知或察覺周圍世界的環境并做出反應。感知系統需要外部傳感器(如激光測距儀、聲納傳感器等)，做出反應則要依靠不同類型的執行機構完成。因此軟件工具必須能夠直接驅動各種傳感器和執行機構。除了感知系統和執行控制，往往還需要在真實硬件上實現決策規劃，這意味著軟件必須具有與實時系統、實時嵌入式硬件、甚至FPGA的強大交互性。目前的許多機器人軟件開發包缺乏類似功能，它們能夠仿真并在開發機器上運行，但不具備在實時硬件目標上的執行能力。

　　圖5 基于NI嵌入式硬件平臺CompactRIO搭建成的機器人原型，從仿真到最終系統實現的軟件平臺均為NI LabVIEW

　　3. 軟件必須具備良好的交互性

　　完成機器人設計并不簡單，它需要反復修改和原型設計。因此機器人領域的研發人員需要一款可以輕松調試的軟件包，既可進行直觀的仿真，又能在實時硬件系統上快速實現，從而測試算法和真實I/O。每次硬件實驗之后都可能再回到開發環境，對代碼進行進一步優化或調整。這些都要求軟件開發工具具有極佳的交互性。

　　針對上述三點需求，NI LabVIEW軟件是一款理想的機器人開發軟件。LabVIEW圖形化編程方式使其天然具備直觀性。最新的LabVIEW機器人模塊還集成了常用的搜索、蔽障、路徑規劃、以及動力學算法，可以最大程度地幫助機器人開發人員快速實現應用。此外，與硬件的無縫集成也是LabVIEW的一大特點。通過LabVIEW軟件本身就可以連接各種傳感器和執行機構。完成算法仿真的LabVIEW代碼可以直接下載到NI嵌入式實時硬件平臺CompactRIO或SingleBoard RIO執行，從而實現真正的與硬件無縫集成。LabVIEW機器人模塊中還提供了多種機器人常用傳感器在實時硬件平臺下的現成驅動程序，從而使機器人的開發更為簡單。最后，LabVIEW提供交互式的調試環境和豐富的界面設計工具，各種算法都可在實時嵌入式硬件上直接實現，并可方便地反復修改驗證，滿足了機器人研究人員的調試需要。SCOPE項目主管Barrett博士稱LabVIEW正是工業界所需的軟件：“我花了15年時間力圖探尋最佳機器人編程語言，NI LabVIEW無愧殊榮。它能夠處理各類傳感器、多種執行機構、復雜動態控制算法，并能在實時環境下輕松進行驗證調試，完成系統實現。”

　　除了上述優點，NI LabVIEW還具有高度的靈活性和開放性。例如，LabVIEW機器人模塊已經提供一些成熟的路徑搜索算法，用戶可重用這些算法，同時用戶也可以基于這些基本的搜索算法添加他們的創新或最新研究成果，從而創建新型的搜索算法。用戶也可以將這些算法與LabVIEW中提供的其他算法或第三方技術集成從而開發更多的創新應用，如機器人救援或醫療輔助應用。LabVIEW是一個開放的軟件，它支持許多廠商的硬件平臺或自定義設備，并且支持調用多種第三方開發工具產生的代碼或模型，使其應用范圍拓展到機器人應用的各個領域。結論

　　隨著機器人領域的快速發展，開發人員面臨著多方面的挑戰。全世界的研究機構和相關廠商都在研究應對這些挑戰的辦法。事實上，現在已經有一些工具可以幫助機器人領域的研發人員應對這些挑戰，比如NI LabVIEW軟件和嵌入式硬件平臺。我們深信專業知識不該成為創造機器人創新應用的瓶頸，未來每個工程師都應該能借助功能強大的設計工具從容地開發高端機器人。隨著技術的創新和進步，許多問題將被解決，同時又會出現新的問題，但只要有靈活開放的開發工具，就能夠不斷解決這些問題，使機器人領域的發展不斷達到新的高度。

　　參考文獻

　　[1] http://www.roboticsbusinessreview.com/

　　本文已刊登與EE Times China 2010年4月刊