所謂探索性數據分析(EDA)，是指對已有的數據(特別是調查或觀察得來的原始數據)在盡量少的先驗假定下進行探索，通過作圖、制表、方程擬合、計算特征量等手段探索數據的結構和規(guī)律的一種數據分析方法。特別是當我們對這些數據中的信息沒有足夠的經驗，不知道該用何種傳統(tǒng)統(tǒng)計方法進行分析時，探索性數據分析就會非常有效。探索性數據分析在上世紀六十年代被提出，其方法由美國著名統(tǒng)計學家約翰·圖基(John Tukey)命名。

　　EDA的出現(xiàn)主要是在對數據進行初步分析時，往往還無法進行常規(guī)的統(tǒng)計分析。這時候，如果分析者先對數據進行探索性分析，辨析數據的模式與特點，并把它們有序地發(fā)掘出來，就能夠靈活地選擇和調整合適的分析模型，并揭示數據相對于常見模型的種種偏離。在此基礎上再采用以顯著性檢驗和置信區(qū)間估計為主的統(tǒng)計分析技術，就可以科學地評估所觀察到的模式或效應的具體情況。

　　所以概括起來說，分析數據可以分為探索和驗證兩個階段。探索階段強調靈活探求線索和證據，發(fā)現(xiàn)數據中隱藏的有價值的信息，而驗證階段則著重評估這些證據，相對精確地研究一些具體情況。在驗證階段，常用的主要方法是傳統(tǒng)的統(tǒng)計學方法，在探索階段，主要的方法就是EDA，下面我們重點對EDA做進一步的說明。

　　EDA的特點有三個：一是在分析思路上讓數據說話，不強調對數據的整理。傳統(tǒng)統(tǒng)計方法通常是先假定一個模型，例如數據服從某個分布(特別常見的是正態(tài)分布)，然后使用適合此模型的方法進行擬合、分析及預測。但實際上，多數數據(尤其是實驗數據)并不能保證滿足假定的理論分布。因此，傳統(tǒng)方法的統(tǒng)計結果常常并不令人滿意，使用上受到很大的局限。EDA則可以從原始數據出發(fā)，深入探索數據的內在規(guī)律，而不是從某種假定出發(fā)，套用理論結論，拘泥于模型的假設。

　　二是EDA分析方法靈活，而不是拘泥于傳統(tǒng)的統(tǒng)計方法。傳統(tǒng)的統(tǒng)計方法以概率論為基礎，使用有嚴格理論依據的假設檢驗、置信區(qū)間等處理工具。EDA處理數據的方式則靈活多樣，分析方法的選擇完全從數據出發(fā)，靈活對待，靈活處理，什么方法可以達到探索和發(fā)現(xiàn)的目的就使用什么方法。這里特別強調的是EDA更看重的是方法的穩(wěn)健性、耐抗性，而不刻意追求概率意義上的精確性。

　　三是EDA分析工具簡單直觀，更易于普及。傳統(tǒng)的統(tǒng)計方法都比較抽象和深奧，一般人難于掌握，EDA則更強調直觀及數據可視化，更強調方法的多樣性及靈活性，使分析者能一目了然地看出數據中隱含的有價值的信息，顯示出其遵循的普遍規(guī)律及與眾不同的突出特點，促進發(fā)現(xiàn)規(guī)律，得到啟迪，滿足分析者的多方面要求，這也是EDA對于數據分析的的主要貢獻。

　　值得一提的是，正因為EDA更強調直觀及圖形顯示,所以它采用了很多創(chuàng)新的可視化技術，目前這些可視化技術已經有了很好的實現(xiàn)載體，目前最為主流的探索性數據分析軟件是以圖形效果好、交互性強、易學易用著稱的統(tǒng)計發(fā)現(xiàn)軟件JMP。即使不具備統(tǒng)計學基礎的分析者也能在JMP的幫助下，輕松地發(fā)現(xiàn)數據、擬合以及殘差的規(guī)律，獲得意想不到的發(fā)現(xiàn)，為后續(xù)的分析啟發(fā)思路、指明方向。

　　下面，用一個典型的小案例來說明EDA的實際應用。

　　我們?yōu)榱藢θ蚪洕陌l(fā)展趨勢和世界頂級公司的經營狀況做一些研究，可以從公共網站上下載數據(如http://www.forbes.com/lists中的福布斯2000強名單)，用JMP略作整理之后可以得到如表一所示的數據表，其中包含了上榜公司的名稱、所屬行業(yè)、所屬國家、上榜年份、上榜排名、市場價值、資產額、銷售額、利潤額等9個變量，總計14000條記錄(每年2000條，從2004年至2010年共7個年度)。現(xiàn)在的問題是：數據有了，其中到底隱藏著怎樣的有價值的信息呢?我們又如何發(fā)現(xiàn)這些信息呢?

　　有人說：既然是連續(xù)型數據，又包含時間變量，應該用時間序列方法進行分析!的確，時間序列可以告訴我們變量隨時間的變化，然而實際中我們所希望和可以得到的有價值的信息，往往遠不止“隨時間變化”這么簡單，更何況，需要分析這些商業(yè)數據的用戶常常并不清楚什么是“時間序列分析”方法。

　　還有人說：用一些傳統(tǒng)的圖形工具，比如折線圖、柱狀圖、餅圖等等來分析，不就可以進行數據探索了嗎?這種方法似乎是可行的，但這些數據中有不少類別變量，他們的分類水平很多(例如年份跨越7年，行業(yè)分為30個，國家有75個之多，公司名稱更是多達3505個)，這樣一來，光作圖可能就讓我們筋疲力盡了，“數據探索”又從何談起?

　　表一 經JMP軟件整理的福布斯2000強排行數據

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　　什么方法才能很好地探索這些數據，從中發(fā)現(xiàn)我們所期望的、甚至意想不到的重要信息呢?我們應該從哪里著手分析才能找到這些信息呢?我們來嘗試運用現(xiàn)代EDA中的可視 化技術“泡泡圖”來邊看邊想。在JMP軟件的幫助下，我們可以很快得到類似圖一的圖形，其中的橫軸代表公司的市值，縱軸代表公司的銷售額，泡泡的大小代表公司的利潤額，泡泡的顏色代表公司所屬的行業(yè)。最有意義的是，所有的泡泡并不是靜止不動的，它們的位置、大小等都會隨著年度的變化而動態(tài)變化。與此同時，整個變化的歷史軌跡線也會在圖中顯示出來。