網絡是數據中心里的交通樞紐，連接著所有運行應用業務的設備。沒有網絡，也就沒有數據中心，沒有互聯網的今天，網絡在數據中心里發揮著非常關鍵的作用，所以網絡技術一直是熱點，在不斷發展進化著，其中就包含可編程技術。可編程技術在各行各業中都有廣泛應用，同樣在網絡世界里也很普遍。這種技術在芯片上實現各硬件單元都不是固定的，可由用戶在使用中選擇，即通過計算機指令來選擇不同的通道和不同的電路功能，稱為編程控制，這給使用者提供了極大的靈活性。比如：處理器、FPGA、CPLD、DSP，這四種都是可編程芯片。

網絡設備的硬件內部一般由CPU、內存、Flash、轉發芯片、FPGA、EEPROM等芯片組成，這些大部分都是可編程芯片，可有沒有人注意到其實轉發芯片絕大部分都不是可編程芯片，無論是路由器中采用的NP，還是交換機中采用的Switch Chip，都不是可編程芯片。這些芯片的硬件轉發邏輯已經設計好，無法通過調整軟件參數去更改，軟件設置的只是讓這些功能模塊可以運轉起來，但絕不可以調整它們的處理順序，而且軟件設置的范圍都是提前預定好的。

比如我們需要在交換機上實現入方向上的報文過濾，這樣就需要在轉發芯片入方向下發一些ACL過濾規則。在一些商用轉發芯片上，這些ACL過濾規則固定下發在轉發模塊之后，如果進入芯片的是三層轉發流量，此時下發的ACL過濾規則匹配的就是三層轉發之后的報文，此時報文MAC已經發生了替換，下發的ACL規則只能匹配轉發之后的報文特征，這就是不能可編程實現的局限性。

當然，網絡芯片和其它芯片不同，芯片要承擔大量的數據流量轉發，這些數據遠遠大于CPU、內存以及Flash這些器件的數據，這就要求芯片硬件處理邏輯要盡可能地簡單，否則轉發效率都成問題，延遲是網絡設備一個重要的考核指標，這使得網絡芯片要盡可能做到簡單。使用者只要做選擇就可以，將參數輸入芯片，芯片就可以按照制定的數據來轉發，所以多年以來，轉發芯片都是不能編程的，網絡發展也好好的。隨著 云計算 、大數據和虛擬化技術的出現，這給網絡帶來的沖擊是最大的，網絡固定的轉發模式無法適應這些年新技術的應用，在這些新技術面前，網絡部分顯得相形見絀，是到了該要改變的時刻了。

三年前，一家專做SDN芯片的公司成立，叫Barefoot Networks，Barefoot Networks從事開源可編程網絡芯片的設計和研究，Barefoot Networks的芯片Tofino是一種可編程芯片，可實現高達6．5 Tbps處理速度，用戶或網絡供應商可以利用P4編程語言來定制白盒解決方案或固定配置產品，這樣用戶可以在數周內部署新協議，而不需要新版本的芯片來支持，具有極大的靈活性。現在很多網絡需求，聽到最多的就是芯片限制實現不了，只能換更高級的芯片設備，有了可編程芯片的設備就不同了，可以根據客戶需求，通過軟件對網絡設備進行重新設計都可以實現，不用再去更換硬件，刷新軟件就可以解決。

Broadcom也發布了可編程網絡商用芯片Trident 3系列，雖然處理速度只有Tofino的一半3．2Tbps，但Broadcom控制了整個網絡芯片市場的90％左右，其壟斷地位決定了Trident 3芯片一定會得到很多使用者的追捧，網絡設備進入了可編程時代。現在的網絡設備，快和手機行業一樣了，使用三年基本就不能再滿足業務發展需要了，使用五年基本成古董了，這給數據中心帶來了很大成本壓力，數據中心要不斷增加設備采購，同時淘汰更多的老舊設備，說是老舊也不過就兩三年。如果網絡設備具有可編程性，就可以通過重新編程來滿足未來需求，同時繼續大力降低網絡設備使用的成本和功耗。

由此可見，網絡芯片進入了可編程時代，這就增強網絡部分的靈活性，更加適應未來業務發展需要。這種可編程能力與軟件定義SDN還有些區別，可編程能力指的是通過基于腳本的編程靈活實現各種網絡協議功能，SDN則是通過控制器向網絡設備下發轉發流表，實現流量轉發，流表實現只是網絡設備功能的一部分，網絡設備還有ACL過濾、路由策略、修改報文內容、隊列調度等豐富的網絡功能，這些通過SDN都無法實現，通過可編程技術則可以很好實現。未來，若是某項網絡功能滿足不了，又說是芯片限制，就要考慮下這個說法的真實性了，芯片的可編程能力極大地擴展了網絡處理的靈活性，可適應各種復雜網絡場景的應用，即便有限制也會很少。