深度學習加持，FPGA前景可人

根據英特爾的預測，他們計劃從現在到2023年以接近直線增長率來提升FPGA的業務。對此我們總是抱有懷疑的態度。但FPGA業務隨著時間的推移或多或少地在增長（比15年前增長約2.5倍）。

英特爾還預計，FPGA的營收在2014年到2023年之間將會再翻一倍。按照英特爾預測，從2014年到2023年間其復合年增長率為7％，其收入應該略低于預測的89億美元。有趣的是，由于英特爾的預測并沒有把來自數據計算中心（服務器，交換和網絡）的FPGA收入份額納入計劃中，這將會發生很大變化。讓我們分析一下：

如果Altera和Xilinx的市場份額沒有發生改變，且假設Altera的收入在網絡，計算和存儲的部分保持不變，那么Altera這一部分的業務收入到2023年將會達到5.6億美元左右。我們認為Intel這樣的數據低估了數據中心在提供更有效和靈活計算所面對的壓力。不給過我們認為FPGA的前景遠遠優于這個預測。也就是說，許多FPGA技術的支持者一直期待FPGA在數據中心中獲得計算合法化的那天很快到來。

諷刺的是，英特爾本身作為FPGA的編程專家，硬件描述語言的使用者，以及知名的ASIC制造商，竟成為推動FPGA成為加速器優先選擇的主要參與者。這樣的加速器既能作為獨立的離散計算元件，又可以作為混合 CPU-FPGA器件。

這也是為什么從2016年以來，我們看到所有關于Altera的新聞都是昭示FPGA將會有的大規模增的增長。所以至少在短期，他們除了為其他的FPGA制造商作嫁衣裳，幾乎別無他法。

這次收購不僅是FPGA發展的里程碑，也是英特爾對FPGA巨大的潛力的承認。FPGA作為未來強大的計算加速器，不但影響主要企業的決策和市場趨勢，而且加速企業中的工作負載，促進超大規模數據中心的內部搜索，以及提高高性能計算模擬的地位。

在跨越2017年之際，FPGA在應用程序中等級中新增了機器學習和深度學習，這給FPGA產業敲下了又一重錘。

為什么大家都青睞FPGA

首先，編程FPGA的軟件棧已經演進了，尤其是在Altera的幫助下，FPGA增加了對OpenCL開發環境的支持。但不是每個人都是OpenCL的狂熱粉絲。

先有Nvidia為其Tesla GPU加速器創建了自己的CUDA并行編程環境。再有SRC計算機公司不但早在2002年就為國防和智能領域提供混合CPU-FPGA系統，到了2016年年中，進一步將自己研發的Carte編程環境進入了商業市場，這個編程環境可以使C和Fortran程序自動轉換為FPGA的硬件描述語言（HDL）。

另一個推動FPGA被采用的因素是隨著芯片制造技術難以持續縮進，多核CPU性能的提高越來越艱難。 雖然CPU的性能獲得了大跳躍，但主要用于擴展CPU的性能吞吐量，而不是單個CPU內核的個體性能。（我們知道架構增強是有難度的）。但是FPGA和GPU加速器的每瓦性能都有了令人信服的改進。

根據微軟的運行測試，在執行深度學習算法的時候，CPU-FPGA和CPU-GPU混合計算在的每瓦性能也不相伯仲。GPU在運行中更熱和有類似的每瓦性能表現，但是同時他們也帶來了更強的工作能力。

提高了每瓦性能解析了為什么世界上最強大的超級計算機在20世紀90年代后期轉移到并行集群，并且解析了為什么現在他們轉向了混合機器，而不是英特爾的下一個以 CPU-GPU為混合主力的Xeon Phi的處理器“Knights Landing （簡稱KNL）。

在Altera FPGA協處理器和Xeon Phi處理器Knights Landing的幫助下，英特爾不但可以保持自己的在高端的競爭優勢。并且在與Nvidia 、IBM和 Mellanox組成的Open power聯盟競爭中繼續領先。

英特爾堅信超大規模計算，云端和HPC市場的工作負載會快速成長。為促進其計算業務繼續蓬勃發展。這情況下只能成為FPGA的賣家，否則別人就會搶去這唯一的出路。

但英特爾并不是這樣跟大家說。他們說：“我們不認為這是一種防守戰或者其他，”英特爾的CEO Brian Krzanich在Altera收購消息后的新聞發布會上說。

“我們認為物聯網和數據中心都是龐大的。這些也是我們的客戶想要構建的產品。我們30％的云端工作負載將在這些產品上，這是基于我們對如何看待趨勢變化以及市場發展的預測。

這是用來證明這些工作負載能以一種或另一種方式轉移到硅中。我們認為最好的做法是使用有業界最佳性能和成本優勢的Xeon處理器和FPGA組合。這將給工業領域帶來更好的產品和性能。而在IoT中，這將擴展到潛在市場對抗ASIC和ASSP；而在數據中心中，則會將workload轉移到硅，推動云的快速增長。

Krzanich解釋道：“你可以把FPGA想象成一堆gate，且能夠隨時編程。根據他們的想法，其算法會隨著時間的推移和學習變得更聰明。FPGA可以用作多個領域的加速器，可以在進行加密的同時進行面部搜索，而且能在基本上在微秒內重新編程FPGA。這比大規模的單個定制部件的成本低得多且具備更高的靈活性。”

英特爾看到了更大的機會

英特爾看到了比這更大的機會。

Intel首席執行官Brian Krzanich在收購完成后宣布，到2020年，將有高達三分之一的云端服務提供商使用混合的CPU-FPGA服務器節點，這是一個令人震驚的消息。這也給從2014年底就開始瞄準的數據中心的Altera帶來大約10億美元的FPGA的機會。這數目大概是Nvidia目前流行的Tesla計算引擎營收的三倍。

在2014年初，英特爾展示了一個相同封裝的Xeon-FPGA芯片原型，并且打算在2017年推出這個芯片。這是基于當時數據中心集團GM Diane Bryant提出的一個帶有FPGA電路的Xeon設想不久之后推出的。

在宣布Altera交易的電話會議上，Krzanich沒有說明退出這款Xeon-FPGA設備的時間，但是他表示英特爾將創建一個面向物聯網市場的單die混合Atom-FPGA設備。英特爾正在考究在混合過渡階段，是否需要為Atom和Altera FPGA做單一封裝混合。

在2016年的初太平洋頂峰證券的電話會議中，英特爾的云端基礎設施集團總經理Jason Waxman與研究分析師討論關于英特爾數據中心業務時表示，FPGA已經成為了熱門話題。

首先，雖然他沒有指名道姓哪家廠商或者任何設備的規格，但是Waxman確定英特爾已經為某些客戶提供了Xeon加FPGA的混合計算引擎樣品。

在會議期間，Waxman更是暢談了驅動英特爾收購Altera和插足可編程計算設備的原因。 英特爾顯然希望讓FPGA成為主流，即使這可能會在數據中心中蠶食Xeon的某些業務。 （我們認為，因為英特爾認為這種自相殘殺是不可避免的，控制它的最好方法是使FPGA成為Xeon陣容的一部分。）

Waxman說：“我認為這項收購可能涉及許多事情，而且其中一些已經超越數據中心集團的范圍。”

首先，一個潛在的核心業務往往是由制造領先優勢驅動。在這方面我們能很好的掌控，而且這樣做還有良好的協同作用。

再者，還有物聯網“集團”對此也有很強的興趣。

據我們所知，某些大規模工作負載的擴展（如機器學習，某些網絡功能）吸引了越來越多的人關注。我們才意識到我們或者可以在性能方面取得一些突破，這將是一個把FPGA從數據中心應用程序中移植到更多適合的、廣泛發展領域的良好機會。

但是在數據中心集團里的協作，FPGA不過是給CPU做個伴，幫助解決云端服務提供商和其他類型的大規模應用程序的問題。

英特爾認為對FPGA加速有優先和大量需求的關鍵應用包括機器學習，搜索引擎索引，加密和數據壓縮。正如Waxman指出，這些往往是很有針對性的，且沒有統一的使用案例。這就是Krzanich斬釘截鐵說三分之一的云端服務提供商將在五年內使用FPGA加速的依據。