近兩年，自動駕駛概念席卷汽車行業(yè)，軟件技術(shù)突飛猛進，路程里程也屢創(chuàng)新高。然而行業(yè)的快速行進卻正在遭遇硬件瓶頸——作為自動駕駛系統(tǒng)核心硬件之一的激光雷達，因為其成本高昂、產(chǎn)能受限，正在拖慢自動駕駛的車輪。

在自動駕駛業(yè)界，盡管有所爭議，主流仍認(rèn)為激光雷達是實現(xiàn)車輛自動駕駛最重要的部件。這種裝置通過主動發(fā)射激光束，接收并計算反射的激光信號，以“點云”的形式對周圍環(huán)境進行3D影像的繪制。許多自動駕駛的測試車輛，包括谷歌、Uber、豐田旗下的，都高度依賴激光雷達來實現(xiàn)在高精地圖上的定位，以及分辨行人和其他車輛。性能最好的激光雷達能夠在超過100米的距離達到厘米級的精度。

激光雷達形成的點云數(shù)據(jù)

大多數(shù)超自動駕駛商業(yè)化邁進的公司都認(rèn)為激光雷達是必不可少的。（除了激進的特斯拉，他們只使用攝像頭和雷達。）因為雷達對細節(jié)的檢測能力不強，而相機在光線不足或者強光條件下又表現(xiàn)不佳。特斯拉去年的致死案例正是因為Autopilot無法分辨反光的拖車和明亮的天空，導(dǎo)致Model S追尾拖車。豐田的副總裁萊恩（Ryan Eustice）稱，在更加保守、更安全的自動駕駛系統(tǒng)中是否應(yīng)使用激光雷達，都仍然是“一個問題”。

然而自動駕駛的發(fā)展速度非常快，這個新興行業(yè)正在面臨一個問題——激光雷達拖后腿了。激光雷達此前是一門份額較小的生意，并且該技術(shù)也沒有成熟到可以讓幾百萬輛車標(biāo)配。

如果我們看一下現(xiàn)在自動駕駛的原型車，就能很輕易地發(fā)現(xiàn)問題：激光雷達太笨重了。谷歌、Uber、豐田的測試車頭上都頂著這個巨大的、不停旋轉(zhuǎn)的玩意兒。

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除了體積的問題，激光雷達還很昂貴，單個成本高達數(shù)千乃至數(shù)萬美元。大多數(shù)測試車都安裝了多個激光雷達，盡管上路的測試車數(shù)量并不多，需求的滿足卻已經(jīng)成為一個問題。The Information上周報道稱，激光雷達制造商的產(chǎn)能問題讓下游的公司們不得不等上半年才能拿到產(chǎn)品。

這些或許可以部分解釋W(xué)aymo上個月對Uber提起的訴訟。Waymo稱其有證據(jù)表明，該公司前頂級工程師安東尼·萊萬多斯基（Anthony Levandowski），在辭職創(chuàng)辦自動駕駛卡車公司Otto之前，竊取了Waymo的激光雷達設(shè)計。

在筆者去年訪問Otto時，Otto的聯(lián)合創(chuàng)始人Lior Ron告訴我，Otto的傳感器是自己制造的，因為市面上并沒有能夠滿足18輪貨車使用需求的產(chǎn)品。而現(xiàn)在，Waymo說Otto的技術(shù)其實是自己開發(fā)的，Waymo的團隊為了這一技術(shù)投入了數(shù)千萬美元，實現(xiàn)了激光雷達成本下降90%的同時性能還得到提升。

在Waymo的自動駕駛商業(yè)化計劃中，更好的激光雷達是一個核心部分。該公司開發(fā)了三款不同檢測范圍的激光雷達。Waymo還稱，今后還會將包含激光雷達的一系列重要技術(shù)授權(quán)給汽車制造商。

而Waymo也不是唯一一家花費巨資來解決激光雷達問題的公司。去年福特、百度共同向激光雷達領(lǐng)域的頭牌廠商Velodyne投資了1.5億美元。而后者正在硅谷的圣何塞建造一個大型工廠以擴大產(chǎn)能，計劃從明年開始生產(chǎn)激光雷達。

然而，自動駕駛業(yè)界的許多人士認(rèn)為，激光雷達想要實用需要進行重新設(shè)計。Velodyne目前即致力于固態(tài)激光雷達，使得激光雷達無需旋轉(zhuǎn)就能讓激光束完成對道路的覆蓋（譯者注：Velodyne目前尚未推出完全意義上的固態(tài)激光雷達，其較接近此形態(tài)的產(chǎn)品為半固態(tài)激光雷達PUCK）。以固態(tài)形式工作的激光雷達會便宜很多，體積更小，更加堅固耐用，因為它沒有需要驅(qū)動雷達旋轉(zhuǎn)的機械部件。

Velodyne去年宣稱，他們的項目取得了突破，能夠讓激光雷達的價格達到50美元，但并未透露何時量產(chǎn)這一固態(tài)激光雷達。另一家專注于固態(tài)激光雷達，去年獲得了9000萬美元融資的初創(chuàng)Quanergy，，則宣稱將于今年在馬薩諸塞的工廠開始固態(tài)激光雷達的生產(chǎn) ，產(chǎn)品售價250美元，但其具體性能如何尚不清楚。汽車零部件供應(yīng)商大陸、法雷奧也在開發(fā)類似的技術(shù)，不過他們稱上市要到2或3年后。

包括福特和寶馬在內(nèi)的一批汽車制造商表示，他們希望在2021年讓自動駕駛車輛上路。這些正在研發(fā)的激光雷達，將會極大地影響未來的自動駕駛車輛的性能、成本，以及外觀。

本文由智東西編譯