自由開源軟件在嵌入式應用上，受到青睞，Linux 日益成為主流的嵌入式操作系統之一。隨著摩托羅拉手機 A760、IBM 智能型手表 WatchPad、夏普 PDA Zaurus 等一款款高性能“智能數碼產品”的出現，以及 Motolola、三星、MontaVista、飛利浦、Nokia、IBM、SUN 等眾多國際頂級巨頭的加入，嵌入式 Linux 的隊伍越來越龐大了。目前，國外不少大學、研究機構和知名公司都加入了嵌入式 Linux 的開發工作，成熟的嵌入式 Linux 產品不斷涌現。 2004 年全球嵌入式 Linux 市場規模已達 9150 萬美元，2005 年有 1.336 億美元，2006 年有 1.653 億美元， 2007 年達到 2.011 億美元，每年平均增長 30%。究竟是什么原因讓嵌入式 Linux 系統發展如此迅速。業界歸納為三大原因︰第一，Linux 在嵌入式系統所需的實時性、電源管理等核心技術不斷發展；第二，國際標準組織（如 OSDL、CELF 等）持續建立嵌入式 Linux 相關標準，有效解決版本分歧與兼容性問題；第三，業界主導組織、開發廠商等不斷推出嵌入式 Linux 相關開發工具、維護系統。嵌入式 Linux 以年費訂閱方式為主，與其他的以產品利潤為收入方式的嵌入式系統不同，彈性的捆綁銷售策略，助其成功地逐年提高市場占有率，從 2004 年的 46.8%擴大到 2007 年的 56.4%。國際有名的嵌入式 Linux 操作系統提供商 Montavista，收購了 PalmSource 的愛可信和奇趣科技等，加強了對中國市場的投入，并在整個嵌入式操作系統市場中，占據了重要地位。而嵌入式操作系統的領先廠商，也改變了原來的單一產品路線，開始推出自己的 Linux 軟件產品，實現“兩條腿走路”。國內的嵌入式軟件廠商也以 Linux 為突破口，紛紛開發各種基于 Linux 的操作系統產品。這些嵌入式 Linux 廠商已經形成了一個不容忽視的群體。以下就從 Linux 開始，一層層揭開嵌入式 Linux 的面紗。

　　簡單地說，Linux 是指一套免費使用和自由傳播的類 UNIX 操作系統。人們通常所說的 Linux 是 Linus Torvalds 所寫的 Linux 操作系統內核。當時的 Linus 還是芬蘭赫爾辛基大學的一名學生，他主修的課程中有一門課是操作系統，而且這門課是專門研究程序的設計和執行。最后這門課程提供了一種稱為 Minix 的初期 UNIX 系統。Minix 是一款僅為教學而設計的操作系統，而且功能有限。因此，和 Minix 的眾多使用者一樣，Linus 也希望能給它添加一些功能。在之后的幾個月里，Linus 根據實際的需要編寫了磁盤驅動程序以便下載訪問新聞組的文件，又編寫了個文件系統以便能夠閱讀 Minix 文件系統中的文件。這樣，“當你有了任務切換，有了文件系統和設備驅動程序后，這就是 UNIX，或者至少是其內核。”。于是，0.0.1 版本的 Linux 就誕生了。 Linus 從一開始就決定自由傳播 Linux，他把源代碼發布在網上，于是，眾多的愛好者和程序員也都通過互聯網加入到 Linux 的內核開發工作中。這個思想與 FSF（Free Software Foundation）資助發起的 GNU（GNU’s Not UNIX）的自由軟件精神不謀而合。 GNU 是為了推廣自由軟件的精神以實現一個自由的操作系統，然后從應用程序開始，實現其內核。而當時 Linux 的優良性能備受 GNU 的賞識，于是 GNU 就決定采用 Linus 及其開發者的內核。在他們的共同努力下，Linux 這個完整的操作系統誕生了。其中的程序開發共同遵守 General Public License （GPL）協議，這是最開放也是最嚴格的許可協議方式，這個協議規定了源碼必須可以無償的獲取并且修改。因此，從嚴格意義上說，Linux 應該叫做 GNU/Linux，其中許多重要的工具如 gcc、gdb、 make、emacs 等都是 GNU 貢獻的。這個“嬰兒版”的操作系統以平均兩星期更新一次的速度迅速成長，如今的 Linux 已經有超過 250 種發行版本，且可以支持所有體系結構的處理器，如 X86、PowerPC、ARM、Xscale 等，也可以支持帶 MMU 或不帶 MMU 的處理器。到目前為止，它的內核版本也已經從原先的 0.0.1 發展到現在的 2.6.xx。