JPL的全金屬設計可承受木衛二的惡劣環境。

木衛二（也叫“歐羅巴”）是木星的伽利略衛星之一，其液態水含量至少是地球海洋的兩倍。據估計，其中有一片深40到100英里（60到150千米）的海洋跨越整個衛星，被封在十幾千米厚的冰面下。唯一能夠證明這片海洋存在的直接證據是偶爾從冰縫中噴發出的水柱，這些水柱可噴射到距離冰面200千米的高空。 木衛二無邊無垠且陽光照射不到，聽起來可能異常慘淡凄涼。然而，它卻是最有希望找到地外生命的星球之一。要設計一臺能夠在如此惡劣的環境下生存的機器人著陸器，需要在某種程度上重新考量它的所有系統，包括可以說是最重要的通信系統。畢竟，即使著陸器的其余部分能完美地運行，但如果無線電或天線斷裂，我們就永遠失去這臺著陸器了。

目前還沒有計劃向木衛二發射著陸器，但這位藝術家的作品向我們展示了這種著陸器可能的外形，包括與地球保持聯系所需的新天線設計。

我是美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）的一名高級天線工程師。最終，當JPL開始認真考慮木衛二著陸器任務時，我們意識到，天線是其中的一個限制因素。當地球和木星處于最大分離點時，天線需要維持一條橫跨5.5億多英里（9億千米）直達地球的鏈路。天線必須具有足夠的抗輻射能力，才能在木星電離粒子的沖擊下生存下來，而且還不能太重或太大，否則會在起飛和著陸時危及著陸器。挑戰擺在面前時，有一位同事說這是不可能的。不管怎樣，我們還是制造出了這樣一種天線，雖然它是為木衛二設計的，但這是一項革命性的設計，我們已經順利地將其用于以太陽系其他目的地為目標的未來任務中了。

目前，唯一計劃向木衛二發射的是快船號軌道飛行器，這是NASA的一項飛行任務，將研究木衛二的化學成分和地質情況，可能于2024年啟動。快船號還將為以后可能開展的著陸器登陸木衛二的任務進行勘測。此時，任何這樣的著陸器都是概念性的。不過，NASA仍然資助了一個木衛二著陸器概念，因為要想成功地在這個冰封世界完成任務，我們需要開發一些關鍵性的新技術。木衛二和我們以前嘗試登陸過的任何地方都不一樣。 到目前為止，唯一探索過外太陽系的著陸器是歐洲航天局（ESA）的惠更斯號著陸器。2005年，它搭載卡西尼號軌道飛行器成功降落在了土星衛星土衛六上。我們的著陸器及其天線主要參照火星著陸器設計。 傳統上，為火星任務設計的著陸器（和漫游車）依靠的是高數據速率的中繼軌道器將科學數據及時傳回地球。

火星勘測軌道飛行器和火星奧德賽等軌道器都使用了大型拋物面天線與地球通信，它們的功率很高（約100兆瓦）。雖然毅力號和好奇號漫游車也有直接對地天線，但它們體積小，功率低（約25瓦），效率不高。這些天線主要用于傳輸漫游車的狀態和其他低數據速率更新。這些現有的直接對地天線根本無法勝任從木衛二到地球的通信任務。 此外，木衛二與火星不同，它幾乎沒有大氣層，因此著陸器無法使用降落傘或空氣阻力來減速。

相反，著陸器需要完全依靠火箭來剎車和安全著陸。這種需要限制了它的尺寸，它太重了，因為發射和著陸都需要非常多的燃料。例如，一個中等尺寸、400千克重的著陸器需要的火箭和燃料重量之和在10到15噸之間。此外，在最后登陸木星并在木星強大的磁場所產生的強輻射環境中工作之前，著陸器還需要在外太空飛行六七年。 我們也無法在木衛二著陸器的上方設計一臺軌道器來中繼信號，因為增加一臺軌道器很容易使任務成本過高。即使在著陸器到達時快船號仍能奇跡般地正常工作，我們也不會進行這樣的假設，因為著陸器會在快船號任務正式結束后很久才到達。

如上文所述，天線的信號傳輸距離將長達9億千米。一般來說，效率較低的天線需要更大的表面積，才能傳輸更遠的距離。不過，由于著陸器上方不會有一臺具有大型中繼天線的軌道飛行器，而且它本身也不夠大，無法容納大天線，因此它需要一款傳輸效率不低于80%的小型天線，比大多數太空天線的效率要高得多。 所以，我們所面臨的挑戰是：天線不能太大，因為那樣的話，著陸器就太重了。出于同樣的原因，它的效率也不能太低，因為如果需要更多的電力，那就需要龐大的電力系統。而且它還必須在木星的大量輻射下生存。根據最后這一點要求，天線即便無法完全由金屬制成，也必須大部分由金屬制成，這樣更能抵抗電離輻射。

我們最終開發的天線依靠了一項關鍵創新：天線由圓極化的純鋁晶胞（稍后詳述）構成，每個晶胞都可以在X波段頻率上發送和接收信號（具體來說，上行7.145~7.19千兆赫，下行8.4~8.45千兆赫）。整個天線是由這些晶胞組成的陣列，每側32個，總共1024個。天線尺寸為82.5厘米×82.5厘米，可以安裝在一臺中等大小的著陸器上，它與地球之間的下行速率可以達到33千比特/秒，效率為80%。

包括作者在內的天線研究小組在檢查天線的一個子陣列。每個金色的正方形是天線的一個晶胞。

為了更好地理解這種天線的工作原理，我們可以更仔細地看一下上文所述的晶胞。圓極化常用于空間通信。很多人可能更熟悉線極化，它通常用于地面無線信號；我們可以想象一下這樣一個信號以二維正弦波的形式在一段距離內傳播，比如說，與地面垂直或水平。而圓極化以三維螺旋的形式傳播。這種螺旋模式使圓極化在外太空通信中非常有用，因為螺旋的“橫截面”較大，不需要發射器和接收器精確排列。正如我們想象的那樣，在7.5億公里的距離上一直保持超精確排列幾乎是不可能的。圓極化還有一個額外的好處，那就是當它到達地球時，它對地球的天氣不是很敏感。比如，雨會使線極化信號比圓極化信號衰減得更快。

包括作者在內(前排左)的JPL實驗室的工程師們與木衛二著陸器的概念模型合影。該模型包括了一些必要的技術開發，例如頂部的天線和可以應對不平坦地形的腿。

如前所述，每個晶胞均完全由鋁制成。早期同樣使用較小元件單元的天線陣列將陶瓷或玻璃等介電材料用作絕緣體。遺憾的是，介電材料也容易受到木星電離輻射的影響。隨著時間的推移，輻射會在材料上形成電荷，而正因為它們是絕緣體，所以這些電荷無處可去，直到最后通過靜電放電釋放出去，而靜電放電會損壞硬件，所以我們不能采用這種材料。

如前文所述，金屬對電離輻射的抵抗力更強，但問題在于它們不是絕緣體，所以完全由金屬制成的天線仍然面臨靜電放電損壞其元件的風險。為了解決這個問題，我們將每個單元設計成單點饋電。“饋源”是天線與無線電發射器和接收器之間的連接。通常，圓極化天線需要兩個垂直饋源來控制信號的產生，但是，通過細致的工程設計和使用一種名為“遺傳算法”的自動優化方法，我們開發出了一種形狀精確的單一饋源來完成工作。同時，我們還使用了一根比較大的金屬柱接地，以保護每個饋源不受靜電放電的影響。 晶胞被放置在16×16的子陣列中，總共4個子陣列。每個子陣列都有一個“懸浮空氣板線”，傳輸線懸浮在兩個接地層之間，將兩個接地層之間的間隙變成了一個絕緣介質。然后，我們可以通過板線安全地傳輸電力，同時還可以保護板線不受可能積聚在陶瓷或玻璃等電介質上的放電的影響。此外，懸浮空氣板線損耗低，很適合我們所需的高效率天線設計。

組裝起來后，新天線設計實現了3點：效率高、可處理大量電力，且對溫度波動不是很敏感。放棄傳統的介電材料轉而采用空氣板線和純鋁設計使我們的效率更高。它也是一個相控陣列，這意味著它使用了一組較小的天線來產生可操控的緊密聚焦信號。這種陣列的本質是每個獨立單元只需要處理總傳輸功率的一小部分。因此，雖然每個單元只能處理極少的電力，但每個子陣列可以處理超過6千瓦的功率。這仍然很低，比火星漫游車的兆瓦級傳輸功率要低得多，但對于前文所述的適度下行速率來說已經足夠了。最后，由于天線是用金屬制成的，所以它會隨著溫度的變化而均勻地膨脹和收縮。事實上，我們之所以選擇鋁，原因之一就是因為這種金屬不會隨著溫度的變化而膨脹或收縮太多。

最初向木衛二著陸器項目提出這個天線概念時，我的想法受到了質疑。太空探索通常是一項非常需要規避風險的活動，其理由很充分——飛行任務成本高昂，一個錯誤就能讓任務夭折。因此，人們不太可能會考慮新技術，而是會采用久經考驗的方法。不過這次情況不同，因為沒有新天線設計，就永遠不會有木衛二任務。因此，我和團隊被批準去證明這種天線可以發揮作用。

? 天線的設計、制造和測試只花了6個月的時間。一般而言，新的空間技術的開發周期通常是以年為單位的。我們取得了出色的成果。雖然我們的天線比其他天線更小、更輕，但它在發送和接收頻段上都達到了80%的效率閾值。它也不需要精巧的常平架來幫它指向地球。相反，天線的子陣列可充當相控陣，能夠在不改變天線方向的情況下形成信號方向。 為了證明天線的成功度，我們對它進行了一系列極端環境測試，包括一些專門針對木衛二非典型環境的測試。 其中一項測試是熱循環。在這項測試中，我們將天線放置在一個稱為熱處理室的房間中，并在低至-170℃和高達150℃的大范圍內調整溫度。我們將天線置于多個溫度周期中，在每個周期開始之前、期間和之后測量其傳輸能力。天線通過了這項測試，沒有出現任何問題。

像進入太空的所有硬件一樣，天線還需要證明其抗振動能力。發射過程中，火箭及其攜帶到太空的所有物品都會發生劇烈振動，這意味著，我們要確保任何升空的物品不會在途中散架。為了進行振動測試，我們把整個天線裝到了振動臺上。我們在天線的不同位置放置了加速計，以確定天線是否能經得住振動。在整個測試過程中，我們將振動增加到了接近發射的程度。 熱循環和振動測試是任何航天器硬件都需要通過的標準測試，但正如上文所述，木衛二的挑戰性環境需要一些額外的非標準測試。我們通常會在消聲室里做一些天線測試。消聲室的房間墻面上有一些楔形物辨，這些楔形物可吸收信號反射。通過消除局部反射的干擾，消聲室能夠幫助我們確定天線在超長距離的信號傳播情況。可以說，消聲室模擬的是一個廣闊的開放空間，因此我們可以測量信號的傳播情況，并推斷它在更長距離內的傳播情況。

每個晶胞均為純鋁制成。它們可以讓不需要的方向上的信號彼此抵消并增強期望的方向的信號，以共同生成可操控的信號。

這個特殊的消聲室測試很有趣，因為它是在超低溫下進行的。由于無法讓整個房間都變得非常寒冷，因此我們把天線放進一個密封的泡沫箱里。泡沫對天線的無線電傳輸來說是透明的，所以從實際測試的角度來看，泡沫相當于不存在。不過，把泡沫箱與充滿液氮的換熱板相連，我們就可以將其內部溫度降低到-170℃。令我們高興的是，我們發現，即使在那樣寒冷的溫度下，這種天線也具有強大的遠距離信號傳輸能力。

天線必須在低溫( -170°C )下通過信號測試，以確定它可以在木衛二寒冷的表面上按預期工作。由于不可能將整個消聲室的溫度降到低溫水平，所以天線被密封在了一個白色泡沫箱中。

最后一項不同尋常的天線測試是用電子轟炸來模擬木星的強輻射。我們使用了JPL的高頻高壓電子加速器，讓天線在短時間內承受它在整個生命周期中將經受的所有電離輻射劑量。換言之，天線在加速器中待兩天所受到的輻射量相當于前往木衛二的6到7年之旅加上在木衛二表面待40天所受到的輻射量之和。和消聲室測試一樣，我們也在盡可能接近木衛二表面條件的低溫環境下進行了這項測試。

之所以要進行電子轟炸測試，是因為我們擔心木星的電離輻射會在天線連接著陸器其他通信硬件的端口處引起危險的靜電放電。理論上，這種放電危險會隨著天線暴露在電離輻射下的時間增加而加劇。如果發生放電，不僅會損壞天線，還會損壞通信系統更深處的硬件，甚至可能還會損壞著陸器的其他地方。幸好，我們在測試期間沒有測量到任何放電，這說明天線在前往木衛二的旅途中和在木衛二表面工作時都能生存下來。

我們是為木衛二設計和測試的這種天線，但我們相信它也可以用于太陽系其他地方的任務。我們已經在針對JPL/ESA聯合火星采樣返回任務進行設計調整，顧名思義，該任務會把火星巖石、土壤和大氣樣本帶回地球。目前，這項任務計劃于2026年啟動。我們認為，我們的天線設計是一種更穩健的替代方案，可以用于未來的每一臺火星著陸器或漫游車，它可以將數據速率提高到目前天線設計的4到16倍。我們也可以將它用于未來的月球任務，提供高數據速率。

雖然當前還沒有獲得批準的木衛二登陸任務，但如果有了相關任務，我們就會在JPL做好準備。其他工程師也在開展執行木衛二任務所需要的不同項目。例如，有的工程師開發了一種新型多足著陸系統，可以在不確定或不穩定的地面上安全著陸。其他工程師制造了一種“導流板”（belly pan），可以保護脆弱的硬件免受木衛二的寒冷氣候影響。還有一些工程師正在致力于開發智能著陸系統、耐輻射電池等。不過，天線可能仍然是最重要的系統，因為沒有它，著陸器將無法傳達其他系統的工作情況。如果沒有能夠正常運行的天線，著陸器將永遠無法告訴我們木衛二上是否存在有生命的鄰居。

作者：Nacer E.Chahat

編輯：黃飛

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